De meesten van ons eten elke dag een soort speciaal gewas. Of je nu je groenten en fruit eet, of zelfs bepaalde smaakmakers gebruikt om dat perfecte gerecht compleet te maken, je gebruikt speciale gewassen.
Ondanks de wijdverbreide prevalentie van speciale gewassen – samen met het feit dat ze hebben momenteel een marktwaarde van $ 79.8 miljard (wat goed is voor meer dan 16% van de totale landbouwproductie) – zo vaak wordt dit landbouwsegment over het hoofd gezien.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom. "Speciale gewassen" is een relatief brede term en omvat veel verschillende dingen. Volgens de Farm Bill van 2004, speciale gewassen zijn gedefinieerd als "fruit en groenten, noten, gedroogde vruchten, tuinbouw en boomkwekerijgewassen (inclusief bloementeelt)." Zelfs deze definitie is breed, aangezien er zoveel verschillende producten onder 'fruit' en 'groenten' kunnen vallen. En vaak, als we het over landbouw hebben, ligt de focus vooral op rijenteelt of veeteelt. Terwijl rijgewassen een select aantal gewassen vormen die vaak met een maaidorser worden geoogst en het grootste deel van de Amerikaanse landbouwgrond uitmaken, worden speciale gewassen het vaakst gevonden in Californië en Florida.
Het aantal speciale gewassen dat wordt geplant, groeit echter steeds meer in gebieden in de Verenigde Staten. Recente schattingen gevonden er zijn nu meer dan 184,000 gespecialiseerde gewassen, verspreid over meer dan 10.4 miljoen hectare landbouwgrond. Ondanks het feit dat de productie van speciale gewassen in de VS een groot deel uitmaakt van de totale landbouwproductie in de VS, staat het toch voor een aantal belangrijke uitdagingen.
Producenten in de VS zijn vaak benadeeld op wereldwijde (en zelfs binnenlandse) schaal, omdat in de meeste gebieden van het land jaarrond productie onmogelijk is. En, in tegenstelling tot rijgewassen, kunnen speciale gewassen niet in bulk worden gekweekt en opgeslagen om het hele jaar door te worden verkocht vanwege zorgen over de versheid. Bovendien zijn speciale gewassen vaak veel gevoeliger voor het weer dan hun tegenhangers. Dit maakt ze extreem kwetsbaar voor gevallen zoals het recente extreme weer in het zuidelijke deel van de VS, dat resulteerde in verliezen van speciale gewassen van meer dan $ 600 miljoen.
Tot overmaat van ramp wordt ook de binnenlandse productie hard getroffen door de aanhoudende handelsoorlog. De VS blijven een aantal speciale gewassen importeren, wat de binnenlandse prijzen doet dalen, en andere landen hebben in de VS geproduceerde speciale gewassen met hoge tarieven getroffen. In de tussentijd, Europa heeft meer dan $ 4 miljard aan tarieven opgelegd op een aantal Amerikaanse producten. De gevolgen van die tarieven kunnen aanzienlijk zijn, met: NC State schat alleen al de export van zoete aardappelen en ziet mogelijk een reductie van $ 70 miljoen.
En zoals het geval is met de meeste dingen, zijn speciale gewassen negatief beïnvloed door de aanhoudende COVID-19-pandemie. Voordat COVID-19 afgelopen voorjaar opdook, er werd geschat dat de aardbeienproductie in Florida alleen al 30% van de benodigde arbeid ontbeerde. Speciale gewassen zijn een van de meest arbeidsintensieve vormen van landbouw die tegenwoordig bestaat. Dit komt omdat de meeste operaties sterk afhankelijk zijn van tijdelijke H-2A-landarbeiders. Tijdens de pandemie mochten veel van deze arbeiders niet naar de VS komen, en degenen die toestemming kregen, moesten speciale accommodatie hebben, aangezien producenten deze arbeiders ook van huisvesting moeten voorzien. Maar zelfs vóór de pandemie was de vraag naar arbeidskrachten al veel groter dan het aanbod.
Hoewel er tal van uitdagingen zijn, is het niet allemaal slecht nieuws voor de sector van speciale gewassen. In de loop van het volgende decennium wordt een jaarlijkse groei van 2.6% verwacht en grondstofprijzen zijn sinds 40 al met bijna 2011% gestegen. Uiteindelijk valt echter nog te bezien of de uitdagingen waarmee speciale gewassen worden geconfronteerd, de mate zullen beperken waarin producenten kunnen profiteren van groeimogelijkheden.
Toegenomen innovatie bij fabrikanten van apparatuur
Speciale gewassen worden vaak verkocht in de vorm waarin ze zijn geoogst, vooral omdat esthetiek voor veel consumenten belangrijk is. Dit heeft het ontwikkelen van oogstapparatuur nog moeilijker gemaakt, omdat de meeste mensen geen gekneusde of beschadigde groenten en fruit willen kopen. Als gevolg hiervan hebben verschillende fabrikanten manieren gevonden om machines te ontwikkelen die deze producten op een zachte manier kunnen oogsten, zodat ze het product niet beschadigen. Hierdoor is de apparatuur aantrekkelijker geworden en voor sommige speciale gewasproducten, zoals aardappelen, bestaat oogstapparatuur al eeuwen. De meeste oogstapparatuur is echter nog relatief nieuw en niet zo algemeen toegepast.
Hoewel de mechanisatie van het oogsten van speciale gewassen traag en zeer moeilijk verliep vanwege de aard van het gewas en de verwachtingen van de consument, zijn er vandaag al een aantal producten op de markt, waaronder oogstmachines van de bij AEM aangesloten bedrijven New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Co. en Oxbo.
De meeste van deze machines kunnen de output van 20 mensen per uur evenaren. Dit helpt in grote mate bij het aanpakken van de arbeidstekorten waarmee deze industrie wordt geconfronteerd, terwijl het ook zorgt voor een veiligere en betrouwbaardere voedselbron. Door de arbeidsbehoefte te verminderen, verbeteren machines ook de producentenmarges vanwege de lagere arbeidskosten die anders nodig zouden zijn. Al met al maken ze de industrie aantrekkelijker vanuit het standpunt van de producent door de verbeterde marges en het standpunt van de werknemer als gevolg van minder fysieke arbeid en beter betaalde, geschoolde banen.
Association of Equipment Manufacturers (AEM's) Leadership Group voor speciale gewassen
De eerder genoemde oogstbedrijven vormen samen met John Deere (speciale trekkers voor gewassen), Kubota (speciale trekkers en veldspuiten) en GUSS Automation (autonome boomgaardspuiten), de nieuw opgerichte Leiderschapsgroep voor speciale gewassen. De groep is gevormd in afstemming met AEM's Ag Sector Board's heeft onlangs prioriteit gegeven aan het uitbreiden van het bereik en de rol van AEM in speciale gewassen. Uiteindelijk is het doel van deze groep om te helpen identificeren hoe AEM de sector van de gespecialiseerde gewassen als geheel beter kan bedienen. Het komende jaar zijn er plannen in de maak om zowel eindgebruikers als regelgevers voor te lichten over speciale gewassen, met name waarom speciale gewassen belangrijk zijn en hoe belangrijk het is om mensen bewust te maken van de bestaande technologieën.
Ondanks dat ze vaak over het hoofd worden gezien door het grote publiek, behoren speciale gewassen tegenwoordig tot de grootste landbouwproductie in de VS. En, zoals eerder vermeld, zijn er zowel kansen als uitdagingen voor wat een van de meest arbeidsintensieve industrieën is die er zijn. AEM zet zich echter in om samen te werken met bedrijfsleiders om beter te voldoen aan de behoeften, wensen en eisen van eindgebruikers van apparatuur die hebben geholpen om de sector voor speciale gewassen te maken tot wat het nu is. Het bereiken van al deze dingen, en nog veel meer, is waar het bij AEM Leadership Groups om draait.
Lees verder over AEM's Specialty Crop Leadership Group en andere leiderschapsgroepen vinden het leuk.
- Austin Gellings, Association of Equipment Manufacturers Manager landbouwdiensten