Fresh Fruit Cuts is finalist voor de United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, voor het lanceren van een productlijn waarvan veel mensen zeiden dat het niet kon.
Afgelopen augustus culmineerde bedrijfspresident Kim Gaarde in jaren van onderzoek en ontwikkeling toen het bedrijf dat zij oprichtte, vers gesneden perziken en nectarines op de markt bracht.
Het bedrijf, met het hoofdkantoor in Fresno, Californië, lanceerde zijn eerste volledige seizoen in mei en verwacht dat de zakken, clamshells en trays met vers gesneden steenfruit in de zomer naar markten in het hele land zullen worden verzonden.
Gaarde is blij met zowel de nieuwe producten als de benoeming tot finalist.
"Ik ben zeer vereerd", zei Gaarde. "Het is heel opwindend om te zien dat onze producten door de industrie worden erkend vanwege hun smaak en gemak."
Op de markt gebracht onder de naam "Woot Froot", worden de gesneden perziken en nectarines verkocht in zakken van 3 en 14 ounce, multipack clamshells met vijf tellen en trays van 10 en 20 ounce, evenals trays van 2 pond. De Woot Froot-lijn zal verkrijgbaar zijn bij verschillende grote winkelketens, waaronder Sam's Clubs, Super Target en ATB.
Gaarde zei dat de fruitplakken in zakken een houdbaarheid van 21 dagen hebben, terwijl de fruitplakken in de trays 16 dagen zijn.
Fresh Fruit Cuts is een familiebedrijf. De dochter van Kim, Brittnie Hammack, is de nalevingsfunctionaris voor voedselveiligheid van het bedrijf en runt de productielijnen wanneer Gaarde niet ter plaatse is.
"We runnen samen Fresh Fruit Cuts", zegt Gaarde. “We werken 16 uur per dag samen.”
De lange uren zijn mogelijk omdat Hammack de passie van haar moeder voor Woot Froot deelt. Anderen delen de opwinding over de nieuwe productlijn.
"Het is zo opwindend om te zien wat Kim heeft gedaan", zegt Melinda Goodman van Fulltilt Marketing. “Ze heeft jaren besteed aan het bereiken van iets wat veel en veel mensen zeiden dat het niet kon. Het is echt een bewijs van haar inzet en doorzetten.”
Hoewel Fresh Fruit Cuts en de Woot Froot-producten relatief nieuw op de markt zijn, zijn Gaarde en haar man Eric al bijna drie decennia betrokken bij de AGF-industrie in Midden-Californië. Ze zijn eigenaar en exploitant van Gaarde Food Sources, dat rauw fruit en verse producten levert aan verwerkers, en Fruit Dynamics, dat analytisch laboratoriumwerk doet voor de AGF-industrie. De zakelijke relaties die ze in de loop der jaren ontwikkelden, hielpen Kim Gaarde om haar droom om vers gesneden steenfruit op de markt te brengen, werkelijkheid te maken.
"De hele onderneming was een wilde rit", zei Gaarde. "De steun van onze leveranciers en ons marketingbedrijf is zo belangrijk geweest."
Het vergde ook veel geduld, doorzettingsvermogen en hard werken. Met meer dan 500 soorten perziken en nectarines die in Californië worden geteeld, heeft het paar jarenlang geprobeerd degene te vinden met de juiste smaak en textuur. De resultaten van hun onderzoek blijven een handelsgeheim, hoewel Gaarde zei dat ze ontdekten dat slechts ongeveer 20 procent van de beschikbare variëteiten de kenmerken had die ze nodig hadden.
"Dat betekent dat ongeveer 80 procent niet werkt voor vers gesneden", merkte Eric Gaarde op.
The Gaardes werkte minstens zes jaar samen met verpakkingsleveranciers om het juiste verpakkingsmateriaal te vinden om de houdbaarheid van het gesneden fruit te verlengen. Hoewel het exacte type verpakkingsmateriaal ook een handelsgeheim blijft, zeiden de Gaardes dat alle folie microgeperforeerd is en dat ze passieve verpakking met gemodificeerde atmosfeer gebruiken.
Het vinden van de juiste verwerkingsapparatuur was een uitdaging.
"Er is wat apparatuur gebruikt voor het verwerken van perziken voor conservenfabrieken, maar het is te ruw en te opdringerig voor het fruit om met dit product te werken," zei Eric Gaarde. “We hebben apparatuur voor ons op maat laten maken.”
Er is meer onderzoek en ontwikkeling nodig om het type snijapparatuur te produceren waarmee het fruit automatisch wordt gesneden en ontpit. Momenteel is dat deel van de verwerking halfautomatisch.
De Gaardes brachten de winter van 2012-13 door in Chili, waar ze een commerciële piloottest deden van Woot Froot met Tunich Fruit. Het programma, dat geleid werd door Cesar Olivos, was zo succesvol dat de Gaardes in februari besloten om commerciële productie te starten in de Verenigde Staten. Toen ze eenmaal de toezegging hadden gedaan, ging het snel.
Zij vonden in maart een geschikte, zij het kleine, verwerkingscleanroom en breidden deze uit. Fresh Fruit Cuts kreeg op 4 augustus de Primus-certificering en twee dagen later werd de eerste bestelling naar Sam's Clubs verzonden. De reacties van klanten waren goed, zei Kim Gaarde, en andere retailers plaatsten snel bestellingen. Dit jaar zal de omzet naar verwachting nog sterker zijn, aangezien het bedrijf momenteel afspraken maakt met andere supermarktketens. Het merk Woot Froot wordt door het hele land verkocht, met de grootste markten ten westen van de rivier de Mississippi.
Hoewel het lanceren van een nieuw bedrijf – vooral een bedrijf dat een product produceert waarvan niemand dacht dat het mogelijk was – hard werken was, zei Kim Gaarde dat het leuk was. Ze houdt vooral van de naam Woot Froot, die een handelsmerk is geworden voor iedereen bij Fresh Fruit Cuts.
"Het was belangrijk voor mij om een merk te hebben dat leuk was", zei Kim Gaarde, eraan toevoegend dat mensen haar vaak "Mama Woot" noemen.
Woot Froot introduceert later deze zomer extra vers gesneden producten. Het bedrijf is van plan om in juni een aankondiging te doen over zijn nieuwe producten, op de United Fresh-show in Chicago.