Agri-tech en machine-experts van Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University en The Centre for Machine Vision aan de University of the West of England, Bristol hebben hun krachten gebundeld met twee van de grootste slatelers van het VK, G's Fresh en PDM Produce, in het nieuwe, door Innovate UK gefinancierde project om een robotoplossing te ontwikkelen om het oogsten van sla te automatiseren.
Sla met hele krop of ijsbergsla is het meest waardevolle veldgroentegewas van het VK. In het VK werd in 99,000 ongeveer 2019 ton geoogst met een marktwaarde van £ 178 miljoen. Maar toegang tot betrouwbare seizoensarbeid is een toenemend probleem, verergerd door de Brexit en Covid 19-beperkingen. Vroege indicaties zijn dat een commerciële robotoplossing de arbeidsbehoefte bij het oogsten van sla met ongeveer 50% zou kunnen verminderen.
Thom Graham, Groentespecialist bij hoofdprojectpartner Grimme zei: "Een van de grootste uitdagingen voor de tuinbouwsector is het vinden van voldoende seizoensarbeiders om hun oogstverplichtingen tijdig na te komen. Bovendien hebben stijgende arbeidskosten zonder stijging van de verkoopprijs de marges onder druk gezet. Telers kijken naar oplossingen die de arbeidskosten kunnen verlagen en hun veerkracht in de sector kunnen behouden en we hopen dat onze expertise kan helpen."
Dermot Tobin, Managing Director of Farming bij PDM, zei: "Ons bedrijf vertrouwt al tientallen jaren op seizoensarbeid voor het oogsten van sla. Bijna alle sla die je in de Britse supermarktschappen ziet, wordt met de hand gesneden. Het inkopen van arbeidskrachten wordt een echte uitdaging en met de looninflatie die veel sneller stijgt dan de terugkeer naar de telersprijzen, zijn de marges erg krap. Onze industrie moet robottechnologie omarmen om onze afhankelijkheid van arbeid te verminderen, dus betrokken zijn bij dit project is van het grootste belang voor ons bedrijf.”
Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager van G's dochteronderneming Salad Harvesting Services Ltd. zei: "Het proces van het oogsten van sla is de afgelopen 30 jaar voortdurend geëvolueerd, waarbij oogsten, verpakken, datumcodering, in dozen doen en palletiseren allemaal in het veld zijn voltooid. binnen enkele minuten nadat het gewas is afgesneden. Het snijproces van een ijsberg is de technisch meest gecompliceerde stap in het proces om te automatiseren. We worden aangemoedigd om betrokken te zijn en de resultaten van dit project te zien, dat het potentieel biedt om de afhankelijkheid van seizoensarbeid te verminderen.”
Het project zal bestaande preioogstmachines aanpassen om de sla van de grond te tillen en tussen knijpbanden vast te pakken. De buitenste, of 'wikkel', bladeren van de sla worden mechanisch verwijderd om de stengel bloot te leggen. Machine vision zal dan een nauwkeurig snijpunt op de stengel identificeren om de slakop van de stengel te scheiden.
Een prototype robotoogstmachine zal worden ontwikkeld voor veldproeven in Engeland tegen het einde van het VK-seizoen 2021, rond september, en vervolgens bij G's Espana.
Sla is ook een waardevol gewas in Europa en de VS. In de EU werd in 123,000 2018 ha sla en witlof geteeld[Ii] met vergelijkbare gebieden in de VS. Deze gebieden hebben vergelijkbare problemen met toegang tot seizoensarbeid, wat een aanzienlijke potentiële markt biedt voor de slarobot.
De kwaliteitsuitdaging
- Vroege oogstmachines werken het beste op sla met hele krop die bestemd is voor saladeplanten en saladeproducten in zakken. Ze snijden alle sla op een 80-inch breed bed, tillen de sla op een platform waar het met de hand wordt gesorteerd en in bakken wordt gedeponeerd voor transport naar de verwerkingsfabriek.
- De kwaliteitsnormen voor bulksla zijn niet zo streng als voor verse marktsla en deze machines werken goed. De kosten, snelheid en capaciteit van de machines zijn echter belangrijke overwegingen bij het gebruik ervan. Ook al elimineert deze oogstmachine de noodzaak voor mensen om sla te snijden, maar je hebt nog steeds arbeid nodig om het te sorteren en te ontkernen.
- De kwaliteitsnormen voor verse marktsla zijn strenger. En oogstmachines voor dit type product zijn lastiger te ontwikkelen.