Volgens restaurantexploitanten wordt de restaurantindustrie nog steeds geconfronteerd met krimp, maar het optimisme van de exploitanten is begin 2010 verbeterd, volgens de Restaurant Performance Index (RPI) van de National Restaurant Association (NRA), een maandelijks onderzoek dat de gezondheid van de sector volgt.
De index van januari stond op 98.3, een daling ten opzichte van het hoogste punt in 22 maanden van december.
"Dit is te verwachten, aangezien de vorige maand het hoogste punt in twee jaar was", zegt Hudson Riehle, senior vice-president van de afdeling onderzoeks- en informatiediensten van de National Restaurant Association.
Januari was de 27e maand op rij dat de index onder de 100 stond, wat wijst op een krimp in de markt.
De RPI is gebaseerd op twee componenten, de Current Situation Index en Expectations Index. De eerste ondervraagt restaurantexploitanten over de verkoop en het klantenverkeer van de huidige maand, en de laatste rapporteert de plannen en meningen van de exploitanten voor de komende zes maanden.
Meer dan de helft van de restaurantuitbaters meldde in januari een daling van de omzet in dezelfde winkel en 54 procent meldde een daling van het voetverkeer. In 2009 zag de foodservice-industrie een daling van 3 procent in winkelbezoeken, volgens het rapport Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) van de NPD Group dat in maart werd uitgebracht. Minder voetverkeer, in combinatie met een marginale toename van de omvang van de cheques, resulteerde in een algehele daling van de consumentenverkopen bij foodservice in 2009, de eerste keer dat dit is waargenomen sinds NPD Group meer dan 30 jaar geleden de foodservice-industrie begon te volgen.
Volgens NPD Group had elke sector van de foodservice te maken met teruglopend voetverkeer. Bij restaurants met snelle service kwamen 3 procent minder mensen binnen, restaurants in het middensegment daalden met 5 procent en casual dining met 4 procent. Fine dining kreeg de zwaarste klappen, met een daling van 13 procent in het voetverkeer vanaf 2008. Niet-commerciële foodservice - bedrijven, scholen, hogescholen, universiteiten, ziekenhuizen, logies, seniorenzorg en verkoopautomaten - zag een daling van 9 procent als gevolg van de arme economie. Handel, vending en logies kenden volgens het onderzoek de sterkste dalingen in de sector.
“In 2008 bleken consumenten sommige full-service bezoeken in te ruilen voor fastfoodbezoeken. In 2009 hebben ze over het algemeen minder restaurants bezocht”, zegt Bonnie Riggs, analist restaurantindustrie van NPD. "Als consumenten restaurants bezochten, gaven ze de voorkeur aan goedkopere opties."
De economie was verantwoordelijk voor de daling van het voetverkeer, met een laag consumentenvertrouwen en een hoge werkloosheid. De helft van de dalingen in het voetverkeer was terug te voeren op mensen die geen maaltijden ophaalden om op kantoor te eten. Gezinnen met kinderen en jonge volwassenen bezuinigden ook op het aantal maaltijden dat ze buiten de deur aten, wat de daling van het voetverkeer verder vergroot.
Geldzorgen zorgden ervoor dat meer mensen thuis aten, volgens NPD Group, die werd aangewakkerd door lagere voedselprijzen in supermarkten. Prijsdalingen van grondstoffen hielpen restaurantexploitanten om in veel gevallen winstgevend te blijven, maar het zorgde er ook voor dat consumenten maaltijden aan huis als betaalbaarder beschouwden, zo bleek uit het onderzoek.
Ongeveer een derde van de door de RPI van de NRA ondervraagde operators had de afgelopen drie maanden kapitaaluitgaven gedaan voor apparatuur, uitbreiding of verbouwing. Dat aantal is de afgelopen maanden stabiel gebleven.
Ondanks de negatieve beweging in januari verbeterden de verwachtingen van de operators volgens de RPI voor de vierde maand op rij. De Expectations Index steeg in januari tot 100.2, de eerste keer in negen maanden dat de index boven de 100 uitkwam. Een getal boven de 100 geeft aan dat operators uitbreiding in de markt verwachten.
"Kortom, wat deze nieuwe index-release laat zien, is dat restaurantexploitanten vertrouwen winnen", zei Riehle.
Een derde van de restaurantexploitanten verwacht volgens het onderzoek een hogere omzet in de komende zes maanden. De ondervraagden waren ook optimistisch over de algemene economie: 29 procent gaf aan dat ze dachten dat de economie in de komende zes maanden zou verbeteren. Dat cijfer is iets lager dan in december, maar wordt door de NRA nog steeds als optimistisch beschouwd.
Op basis van dat optimisme zeiden restaurantuitbaters dat ze meer bereid waren om kapitaaluitgaven te doen. Meer dan 40 procent zei dat ze in de komende zes maanden geld zouden uitgeven aan apparatuur, uitbreiding of verbouwing, wat een verbetering was ten opzichte van december.
Terwijl restaurantuitbaters zich misschien voorbereiden op betere tijden, verwacht NPD Group een zware strijd voor nog minstens een paar maanden. Het marktonderzoeksbureau verwacht een moeilijk 2010 voor foodservice totdat de werkloosheidscijfers dalen. Het bedrijf verwacht dat de vraag in de eerste drie kwartalen van het jaar traag zal zijn, gevolgd door een bescheiden groei in het vierde kwartaal.