Het Californische Monterey County staat bekend om zijn bijdrage aan de Amerikaanse voedselvoorziening. Met een groot deel van het landbouwareaal dat is gewijd aan spinazie, ijsberg en andere bladgroenten, leveren de Salinas-vallei en het omliggende gebied een groot percentage van de bladgroenten die door Amerikaanse consumenten worden gegeten.
En verscholen tussen die velden met bladgroenten en alle andere gewassen zijn verwerkingsfabrieken die hebben bijgedragen aan de groei van de vers gesneden industrie tot wat het nu is: een deel van de AGF-industrie van bijna $ 20 miljard.
En een van die verwerkers staat op een stuk land tussen de Stille Oceaan en California Highway 1, verscholen tussen aardbeienvelden op slechts een steenworp afstand van de rotsachtige stranden van de oceaan. Die fabriek is eigendom van Watsonville Produce Co. uit Moss Landing, Californië. Het is een ultramoderne faciliteit gebouwd in 2000 met vier lijnen - drie die spinazie en andere bladgroenten en lentemix-salademelanges verwerken, en één lijn speciaal voor tot spruitjes.
Watsonville Produce is sinds 1993 actief in de vers gesneden industrie, maar de wortels van het bedrijf gaan nog verder terug. Oprichter en president Dominic Muzzi Sr. begon in de jaren zestig met landbouw in Monterey County en startte Watsonville Produce in 1960 om de producten van zijn landbouwbedrijf te distribueren naar andere lokale boeren. Twee jaar nadat Watsonville Produce was geopend, stopten de Muzzi's met de landbouw om zich te concentreren op de distributie. Minder dan 1984 jaar later was het bedrijf uitgebreid met de groeiende markt van vers gesneden spinazie, die nu de primaire activiteit is.
Het bedrijf verwerkt voor enkele grote klanten, waarbij slechts een klein deel van de totale productie onder het eigen merk Dominic's op de markt wordt gebracht. Het is nog steeds een familiebedrijf, waarbij Dominic Muzzi Sr. samenwerkt met zijn zoon, Dominic Muzzi Jr., die de vice-president en hoofd operaties is, en dochter Lisa, die de accountmanager is.
De eerste vers gesneden operatie in Watsonville was in de Coachella Valley en in 2000 verhuisde de productie naar de nieuwe fabriek in Moss Landing. Eind 2002 startte Watsonville Produce een fabriek in Yuma, Ariz., die in bedrijf is wanneer de productie uit Californië komt. In 2003 bouwde het bedrijf een nieuwe fabriek in Yuma als joint venture met Metz Fresh, een van zijn belangrijkste klanten.
De productie in de Moss Landing-fabriek loopt tot eind november en gaat dan tijdens het Thanksgiving-weekend naar de Yuma-fabriek. Sleutelpersoneel van alle managementniveaus maakt de overstap, en lijnmensen zijn ook welkom om over te stappen, maar niet veel mensen kiezen ervoor, zei Dominic Muzzi Jr. Sommige apparaten maken ook de overstap, wat zorgt voor een stressvol weekend om zich voor te bereiden voor de eerste ploeg maandagochtend in een andere fabriek, zei hij.
Het bedrijf heeft ongeveer 120 mensen in dienst tussen de twee fabrieken, waarbij de verwerkingsruimte twee ploegen draait en vervolgens een derde ploeg om de faciliteit 's nachts te ontsmetten. Het bedrijf heeft ook fulltime kwaliteitsborgingspersoneel dat ervoor zorgt dat alle lijnmedewerkers worden opgeleid in voedselveiligheidsprotocollen. Het QA-personeel neemt ook monsters om de ontsmettingsprocedures te testen onder toezicht van de voedselveiligheidsmanager, een functie die het bedrijf al meer dan 10 jaar heeft.
Watsonville Produce zet zich op alle niveaus in voor voedselveiligheid en dat is te zien. De installatie is ontworpen met de nieuwste veiligheidsmaatregelen - alles is van roestvrij staal en alle panelen kunnen worden weggespoeld, inclusief de plafonds - en zelfs de hydrokoelers zijn van roestvrij staal. De vers gesneden lijnen hebben de nieuwste sorteerders die lasers en ultraviolet licht gebruiken om niet alleen vreemde materialen te detecteren, maar ook bladgroene bladeren die niet voldoen aan de hoge specificaties van het bedrijf. Maar technologie brengt je alleen zo ver, zei Muzzi Jr. Elke medewerker moet in staat zijn om voedselveilig te handelen en moet problemen melden of ideeën hebben om de voedselveiligheid te verbeteren. Muzzi zei dat er een balans moet zijn tussen technologie en de menselijke component.
"Ik heb een beetje door het midden gesplitst. Technologie is goed, maar als je te snel te ver gaat, kun je tegen obstakels aanlopen. We moeten ons concentreren op voedselveiligheid en sanitaire voorzieningen, en op de educatie van werknemers, "zei hij.
Medewerkers zijn getraind in de basisprincipes van handen wassen en ze zijn ook getraind om hun gebieden af te vegen, zodat er geen kans is dat water zich ophoopt in de fabriek. Het behandelen van werknemers als familie heeft geholpen met de training, zei Muzzi Sr. Iedereen is meer bereid om extra moeite te doen om hun handen correct te wassen of om hun gebied te controleren als ze begrijpen dat als er iets met het bedrijf gebeurt, dit hen rechtstreeks raakt, zei hij.
Het QA-personeel voert maandelijkse interne audits uit die door verschillende managers worden bekeken, dus er is altijd een ander stel ogen die de audit zien, zei Muzzi Jr.. Beide fabrieken worden ook jaarlijks gecontroleerd door externe auditors Primus Labs en het American Institute for Baking, evenals af en toe een audit of doorloop door klanten. De training en voedselveiligheidsmaatregelen van Watsonville Produce zijn te zien in de auditresultaten: in de afgelopen zeven jaar van audits van Primus Labs heeft het bedrijf gemiddeld 98 procent behaald - dat is meer dan 28 audits, zei Muzzi Jr.
"Het toont het niveau van voedselveiligheid dat we proberen te behouden," zei hij.
Muzzi Jr. wil de hechte, familiale sfeer die zo goed heeft gewerkt voor Watsonville Produce niet kwijtraken, maar hij hoopt dat het bedrijf blijft groeien. Hij is niet op zoek naar nieuwe producten, maar hij wil het volume met zijn huidige klanten blijven vergroten – en in de toekomst mogelijk meer klanten toevoegen.
"Ik zie ons dezelfde grondstoffen doen met dezelfde gestage groei", zei hij.
Hoewel het vaak de grote nationale verwerkers in centraal Californië zijn die veel aandacht krijgen, bouwen bedrijven als Watsonville Produce hun eigen niche uit door zich te concentreren op klantenservice en voedselveiligheid. Met inkopers in de detailhandel en de foodservice die meer maatregelen op het gebied van voedselveiligheid eisen, zijn het de Watsonville Produce's van de industrie die zich op een uitstekende plek bevinden om het vers gesneden segment te laten groeien.