George Wooten, president van Wayne E. Bailey Produce Company, kwam meer dan 10 jaar geleden op het idee voor vers gesneden zoete aardappelen, maar het was pas dit jaar dat de producten van de lijn van George Foods kwamen.
Wooten richtte het bedrijf Pembroke, NC, op om klanten het gemak te bieden dat in zoete aardappelen ontbrak. Met een consumptie in de VS van slechts 3.8 pond per jaar, vergeleken met 28.5 pond per jaar in 1930, heeft George Foods het een beetje moeilijk. Maar Wooten zei dat het vers gesneden idee de mening van mensen over de groente zou moeten veranderen.
Amerikaanse consumenten zien de zoete aardappel als een vakantieartikel en de verkoop draait meestal rond Thanksgiving en Kerstmis. Maar de zoete aardappel is eigenlijk een heel veelzijdige groente, zei Wooten, want er is niets dat je er niet mee kunt doen. Het kan deel uitmaken van een voorgerecht, een bijgerecht of een dessert.
'Je kunt het naar je buurman gooien als je het niet leuk vindt,' zei hij gekscherend.
Operations
Het bedrijf opereert vanuit een faciliteit van 95,000 vierkante meter, maar die zal niet allemaal worden gebruikt voor vers gesneden operaties. Wooten is van plan om de vers gesneden faciliteit uit te breiden om meer dan alleen zoete aardappelen te verwerken; hij wil een leverancier zijn van alles "behalve sla" in een straal van 250 mijl van Pembroke, zei hij. Hij heeft de machines voor een koollijn gekocht en is in gesprek met een wortelleverancier.
Het gebouw was een taartbakkerij totdat Wooten het kocht, dus het is een food-grade faciliteit met 24-uurs beveiliging. Wooten heeft 45 mensen in dienst bij de verwerkingsfabriek, met het potentieel voor 200 medewerkers als er meer lijnen worden toegevoegd. De mensen van Pembroke waren "extatisch" dat de fabriek weer in bedrijf zou zijn, zei Wooten.
North Carolina is de hoofdstad van de zoete aardappel van de Verenigde Staten en produceert volgens de North Carolina Sweet Potato Commission ongeveer 40 procent van het aanbod van het land. De fabriek ligt op slechts 8 kilometer van de snelweg en Pembroke ligt op slechts ongeveer 40 kilometer van Chadbourn, NC, waar Wooten zijn tijd doorbrengt met Wayne E. Bailey Produce. George Foods is centraal gelegen aan de oostkust, ongeveer 700 mijl van zowel Miami als Boston. Het bedrijf zal voornamelijk die regio bedienen, aangezien 65 procent van de Amerikaanse bevolking ten oosten van de rivier de Mississippi woont, zei Wooten.
Vers gesneden markt
George Foods is de eerste vers gesneden zoete aardappelverwerker in North Carolina en de tweede in het land. Het is een nieuwe onderneming met veel ruimte voor groei, zegt Sue Johnson-Langdon, uitvoerend directeur van de North Carolina Sweet Potato Commission. Ze zei dat uit onderzoek van de commissie is gebleken dat klanten verrast zijn als ze ontdekken dat ze zoete aardappelen als vers gesneden product kunnen eten.
Omdat versgesneden producten elk jaar meer marktaandeel winnen, zei Johnson-Langdon dat zoete aardappelen te laat waren.
"Het wordt tijd dat zoete aardappelen hun plaats krijgen."
Voor een kortetermijndoelstelling zei Wooten dat hij hoopte 5 miljoen pond zoete aardappelen te verwerken en uiteindelijk op te bouwen tot 10 tot 15 miljoen pond. Wayne E. Bailey Produce verpakt jaarlijks ongeveer 100 miljoen pond, en Wooten zei dat 10 procent daarvan een redelijk doel is voor vers gesneden producten.
Met behulp van een lichte vacuümafdichting zei Wooten dat de houdbaarheid van de vers gesneden producten 14 dagen was. Dat is allemaal natuurlijk, zei hij, omdat ze geen chemicaliën toepassen om de houdbaarheid te verlengen.
Het bedrijf produceert al voor foodserviceklanten en Wooten zei dat hij de retaillijn waarschijnlijk in het najaar zou introduceren. Klanten gaan pas met de feestdagen op zoek naar zoete aardappelproducten. Omdat de zoete aardappel ongeveer 2.5 keer moeilijker te snijden is dan een witte aardappel, zei Wooten dat de vers gesneden zoete aardappelen een grote vakantieverkoper zouden moeten zijn.
Johnson-Langdon zei dat er waarschijnlijk geen grote markt zou zijn voor vers gesneden snacks, maar dat de meeste vraag uit de gemaksfactor zou komen.
"Alles dat de voorbereidingstijd verkort, zal als waarde worden beschouwd", zei ze.
De reacties van foodserviceklanten zijn goed. Zoete aardappelfrietjes zijn tot nu toe het meest succesvolle product geweest, maar Wooten zei dat dat komt omdat friet het hele jaar door verkrijgbaar is. Hij verwacht dat de verkoop van een aantal van de andere producten zal toenemen naarmate de feestdagen naderen.
Er is enige interesse van scholen in North Carolina. Het bedrijf zal enkele lokale scholen voorzien van zoete aardappelsticks, die een gezonder alternatief zijn voor frites.
Menukeuzes
Chef Tony Merola werkt sinds 1998 samen met Wooten aan de ontwikkeling van nieuwe producten en markten voor zoete aardappelen. Hij heeft geholpen bij het creëren van nieuwe recepten met de groente en besteedt tijd aan het praten met retailers en foodservice-exploitanten om hen te informeren over de voordelen van zoete aardappelen en hen te vertellen "wat ze missen". Hij zei dat hij wilde dat de zoete aardappel werd gezien als meer dan een vakantie-item.
"Er zijn 1,001 dingen die je kunt doen met een zoete aardappel," zei Merola.
Merola heeft een aantal nieuwe recepten gemaakt met zoete aardappelen om andere chef-koks meer redenen te geven om ze te gebruiken.
Hij heeft recepten ontwikkeld voor het gebruik van zoete aardappelen bij barbecue, wokgerechten, soep, slawraps en pasta, die hij 'een waanzinnig gerecht' noemde. Merola gebruikt geen bruine suiker voor de groente, maar roostert deze langzaam om de natuurlijke suikers en smaak naar voren te brengen.
Merola zei dat de zoete aardappel waarschijnlijk de meest veelzijdige is omdat je hem als groente en als dessert kunt eten. De meeste klanten zijn bekend met het gebruik van puree voor zoete aardappeltaarten of soufflés, maar Merola zei dat de groente ook kan worden gebruikt om crème brulee en zoete aardappelijs te maken, wat hij "absoluut fantastisch" noemde.
De groente is een van de gezondste die er is, zei Merola. En Weight Watchers is het daarmee eens. Het dieetbedrijf selecteerde zoete aardappelen als groenteoogst van het seizoen van oktober tot december.
Wooten noemde het nieuwe bedrijf naar zijn vader, George. Hij stierf toen Wooten 6 jaar oud was, maar hij herinnert zich zijn vader als de grootste - een innovatieve en creatieve man. De oudere Wooten was een zakenman in de apparatuurindustrie, dus Wooten zei dat het door Gods hand was dat hij in de AGF-industrie belandde.
Toen Wooten 13 was, trouwde zijn moeder met Elroy Bailey, de zoon van Wayne E. Bailey, oprichter van het zoete aardappelverpakkingsbedrijf dat zijn naam draagt. Elroy leidde het bedrijf van 1970 tot aan zijn dood in 1991, en Wooten nam toen de leiding over als president. Hij blijft president en heeft twee zonen die daar werken. Zijn oudste, George Wooten III, is bedrijfsleider en zijn tweede zoon, Adam, is bedrijfsleider. Hij heeft ook tweelingdochters, een van hen een leraar en de andere in graduate school.
Wooten zei dat zijn werk in de AGF-industrie hem de kans heeft gegeven om een paar keer door de Verenigde Staten en zelfs naar Europa te reizen.
"Als ik ga, mag ik mijn geloof delen", zei hij. "Ik schaam me niet voor het evangelie."
Dat is een boodschap die Wooten ook op zijn verpakking verkondigt. Op de bovenkant van bulkverpakkingen voor zoete aardappelen van Wayne E. Bailey Produce staat "zoete aardappelen zijn Gods geschenk aan mensen, en Jezus is Gods geschenk aan mensen" op de bovenkant gedrukt. Hij kan dat niet op de dozen van sommige klanten afdrukken, maar anderen, zoals Winn-Dixie, Publix en Outback Steakhouse, lijken het niet erg te vinden. Wooten zei dat hij gehoord had van mensen die bemoedigd waren door het bericht.
Hij zei dat hij hoopte de hoofdsponsor te zijn van de hele tour van een christelijke band. Zijn bedrijf was een sponsor van Spirit West Coast, een christelijk muziek- en onderwijsfestival dat in augustus in Monterey, Californië werd gehouden. Hij is de afgelopen acht jaar naar het festival geweest nadat hij het in Californië ontdekte voor de Produce Merchandising Association Foodservice Conference. Wooten zei dat het belangrijk is om zowel een zakelijke als een spirituele kant te hebben als hij een evenement sponsort.