Terwijl de Amerikaanse aspergeconsumptie stijgt, zoeken producenten naar manieren om het mysterie uit het koken van de groente te halen.
In april werd een nieuwe magnetronlijn van vers gesneden asperges geïntroduceerd door Sheppard Farms uit Cedarville, NJ. Het product wordt verkocht via King's supermarkten in New Jersey en is het resultaat van de samenwerking tussen Rutgers University en Sheppard Farms.
Tom Orton, uitbreidingsspecialist bij het Rutgers Agriculture Research Center en onderdeel van het Food Innovation Center, zei dat de ontwikkeling van het magnetronbestendige aspergepakket ongeveer 14 maanden in beslag nam, een korte hoeveelheid tijd vergeleken met veel nieuwe productintroducties. Samen met verpakkingsconsulent William Romig zocht hij naar nieuwe manieren om een innovatieve verpakking te gebruiken.
“We hebben een bestaand pakket genomen en aangepast”, zei hij. “Het waren eigenlijk technologieën die al bestonden en we hebben ze op verschillende manieren toegepast.”
De dubbelgewassen asperges worden verkocht in een zak of bakje van 10 gram, elk met microperforaties en door druk geactiveerde stoomopeningen. De microperforaties verlengen de houdbaarheid van de asperges door zuurstof en kooldioxide een atmosfeer te laten creëren die de ontbinding vertraagt. Orton zei dat de houdbaarheid langer is dan 21 dagen, vergeleken met 10 tot 12 dagen voor verse aspergebundels.
Dankzij de stoomopeningen in de verpakking kunnen de asperges in de magnetron worden bereid. De producten koken door convectie, niet door de magnetron, zei Orton. Het vloeibare water in de producten wordt omgezet in stoom, het middel dat voor het koken zorgt.
Het duurt tussen de twee en vier minuten om de asperges in de magnetronverpakking te koken. Kopers kunnen het naar eigen wens maken, met minder kooktijd voor knapperigere groenten en meer tijd voor zachtere asperges.
De asperges worden geteeld op Sheppard Farms, dat ongeveer 150 hectare van de 1,500 hectare besteedt aan de aspergeproductie. De productie van asperges vindt plaats van 15 april tot 15 juni en bestaat voornamelijk uit de variëteiten Jersey Knight en Jersey Giant. Het bedrijf teelt ook paprika, ijsbergsla, snijsla, komkommers, courgettes en pompoenen.
Tom Sheppard en zijn broers Dave en Erwin runnen Sheppard Farms. Veertien generaties van de familie Sheppard boeren al meer dan 300 jaar in de staat. De boerderij dateert uit 1683 en Sheppard zei dat een deel van het land dat ze nu bewerken al sinds de 1800e eeuw in de familie is. De boerderij is gelegen in Cumberland County, de grootste groenteproducent in New Jersey. Volgens de website van de provincie is het de 'tuinplek van de Garden State', die ongeveer 16 procent van de totale landbouwwaarde van New Jersey produceert.
Productuitrol
Sheppard zei dat toen Orton en Romig hem benaderden over het pakket, hij meteen wist dat asperges het juiste product waren, maar dat het bedrijf nog nooit een nieuw product op de markt had gebracht.
"Het was een interessant proces", zei Sheppard. “Ze hebben mensen met ervaring op het gebied van productontwikkeling, maar wij hadden daar geen ervaring mee.”
Tot nu toe zijn de reacties van consumenten gemengd, zeiden beide mannen. Zoals bij elke nieuwe productintroductie, kunnen er hobbels op de weg zijn, en het is een leerproces. Klanten reageerden goed op het nieuwe product en de verkoop begon sterk, maar viel snel na de introductie terug.
"De meeste productmanagers waren erg tevreden over het product", aldus Orton. “Toen het voor het eerst arriveerde, bewoog het heel goed.”
Sheppard zei dat ze met kleine dingen achterliepen op schema, en het leek erop dat “alles wat fout kon gaan, ook fout ging.”
Hoewel de aanvankelijke verkopen sterk waren, zei Sheppard dat ze niet zoveel verkochten als hij dacht.
Orton zei dat ze ook een probleem met condensatie tegenkwamen. Het maakt de producten minder zichtbaar en kan tot omzetverlies leiden. Films krijgen condensatie, maar dat kan worden vermeden door de temperatuur tussen 30˚ F en 40˚ F te houden. Hij zei dat ze een aantal winkels hadden gevonden die het product op een onjuiste manier tentoonstelden, met temperaturen tot wel 50˚ F of opgesteld onder vernevelingsapparatuur.
“Je kunt altijd meer doen en nauwer samenwerken met retailers”, aldus Orton.
De magnetronverpakkingen moeten in dezelfde omgeving worden tentoongesteld als vers gesneden salades in zakken. Hij zei ook dat ze naar anticondensfolies keken om condensatieproblemen te verminderen.
Consumentenvoorlichting Er was ook enige verwarring bij de consumenten. Omdat het product op de markt kwam op hetzelfde moment dat er verse asperges op de markt kwamen, beschouwden consumenten de innovatie niet als lokaal geproduceerd.
"Consumenten zijn verward over de herkomst van het product en hoe verhoudt dit zich tot conventionele asperges die ze gewend zijn te kopen", aldus Orton.
Hij zei dat ze eraan werken dit te bestrijden door consumenten met verpakkingen, labels en displays in de winkels voor te lichten over de voordelen en het lokale aspect van de nieuwe verpakking.
Ondanks de tegenslagen keken beide mannen naar de toekomst. Sheppard zei dat hij hoopte op een dag de magnetron-asperges het hele jaar door te kunnen verkopen. Hij wilde het hele jaar door asperges uit andere regio's binnenhalen, omdat zijn bedrijf in het voorjaar slechts twee tot drie maanden verse asperges produceert. Hij zei dat het bedrijf nu kijkt naar apparatuur- en productieproblemen voor de magnetronverpakkingen volgend seizoen. Hij plande de volgende herfst of mogelijk volgende zomer voor het volgende aanbod.
Orton zei dat hij bezig was met plannen voor nieuwe producten in de magnetronverpakking. Hij is van plan deze zomer een onderzoek te starten naar magnetronverpakkingen voor roerbakgerechten, pompoenen, paprika's, groentemixen en zoete maïskolven. Omdat de producten met stoom worden gekookt, zei Orton dat het eindproduct minder calorieën bevatte en gezonder was dan andere magnetronproducten.
“Ik geloof dat dit zal leiden tot een uitbreiding van de markt, uiteindelijk door marginale consumenten aan te trekken en een product voor hen beschikbaar te stellen waarvan zij denken dat het gemakkelijker te bereiden is”, aldus Orton.
New Jersey is de op drie na hoogste aspergeproducerende staat in de Verenigde Staten, na Californië, Michigan en Washington. Volgens het New Jersey Farm Bureau verbouwt New Jersey ongeveer 1,100 hectare asperges en leverde in 2005 30 cwt op.
Rutgers University is de thuisbasis van een van de weinige overgebleven fokprogramma's ter wereld. Onderzoekers hebben tien hybride aspergevariëteiten gecreëerd en zijn bereid om in 10 nog eens vier variëteiten te introduceren. Orton zei dat New Jersey een goede plek is om te veredelen, omdat er veel ziekten zijn, die de beste selectie onder ongunstige omstandigheden mogelijk maken. Plantenvariëteiten die in de staat zijn ontwikkeld, doen het over het algemeen goed, zei hij.