Na de uitbraak van E. coli in verpakte spinazie in 2006, zijn verwerkers op zoek naar snellere, nauwkeurigere testapparatuur om besmetting op te vangen voordat vers gesneden producten de faciliteiten verlaten.
Maar voordat een nieuw stuk technologie op de markt kan worden gebracht en aan de industrie kan worden verkocht, moet het buiten een gesimuleerd laboratorium worden getest, dus gaan technologiebedrijven partnerschappen aan met processors om innovatieve oplossingen voor de industrie te creëren. Verdelli Farms, een verwerker uit Harrisburg, Pennsylvania, gespecialiseerd in spinazie in zakken, begon in mei met het testen van een nieuw product van Hanson Technologies, Carlisle, Pennsylvania.
"Het is logisch om de klant - de verwerkers - vanaf het begin bij het ontwerp te betrekken", zegt Kyle Olds, directeur kwaliteitsborging bij Verdelli Farms.
Hanson Technologies nam contact op met Verdelli Farms om een proefprogramma uit te voeren op een apparaat dat twee toepassingen combineerde: een die werd ontwikkeld vóór de terugroeping van spinazie en een die tot stand kwam als gevolg van de uitbraak van E. coli.
"Ze hadden iemand nodig om het uit te proberen in echte situaties," zei Olds.
Het wordt getest op Verdelli's bladgroene spinazielijn, maar kan met elk product worden gebruikt. Er zijn productspecifieke problemen die moeten worden aangepakt, dus het systeem zou voor spinazie anders worden opgezet dan voor tomaten.
Het nieuwe systeem - een ultrasnelle screeningoplossing voor voedselveiligheid - is een inline-stuk dat het waswater op verontreiniging test en zowel levende als dode organismen detecteert. Het waswater creëert een groot monster dat een betere statistische betrouwbaarheid biedt.
"Je kunt effectief 100 procent van de producten die je door de wastank haalt, proeven", zegt Bill Hanson, president van Hanson Technologies.
Immunoassays worden gebruikt om tot 15 verschillende verontreinigingen te testen en kunnen in minder dan twee uur worden voltooid. Immunoassays zijn vatbaar voor valse positieven, maar aangezien het waswater wordt bespaard, is er een monster dat opnieuw kan worden getest met behulp van andere methoden. De testparameters in het proefprogramma testen zes keer voor E. coli O157:H7, wat misschien "overkill" is, zei Hanson, maar het zal een beter beeld geven van de nauwkeurigheid van het systeem.
"Wat ons echt aantrok, was het vertrouwen in de resultaten", zei Olds.
Doordat al of bijna al het waswater wordt bemonsterd, is de kans groter dat er verontreinigingen worden gesignaleerd. En het testen vernietigt het monster niet, zodat het met andere methoden kan worden gekweekt.
"Als we klaar zijn, hebben we het monster bewaard waarop je standaardtests kunt doen," zei Hanson.
De snelheid waarmee de resultaten terugkomen, gaf Verdelli Farms een bijna realtime beeld van de productveiligheid. Geavanceerde testapparatuur is ook minder duur, naast de kostenbesparing door het niet hoeven terugroepen van vrachtwagens vol met producten als er een positieve bevinding is.
"We weten het antwoord voordat we de producten in de vrachtwagens hebben geladen," zei Olds.
Het is belangrijk dat bedrijven samenwerken om testmethoden voor verse producten te bevorderen, om apparatuur te ontwikkelen die geschikt is voor vers gesneden planten. Betere tests zullen ook merkbescherming bieden, omdat hogere bemonsteringsnormen lagere niveaus van ziekteverwekkers detecteren en voorkomen dat verontreinigingen de eindgebruiker bereiken, zei Hanson.