B&P Packing Company zat tussen een rots en een harde plek. Aan de ene kant was er de stad Soledad, die wilde dat de verwerker zou verhuizen van de locatie in het centrum naar een perceel van 7 hectare buiten het centrum dat nieuw leven werd ingeblazen. Aan de andere kant lag ook de stad Soledad, die halverwege de verhuizing van B&P een bouwmoratorium afkondigde, omdat onvoorziene groei van de woningen te veel druk op het rioleringssysteem van de stad had gelegd.
Soledad, een 'klein, slaperig stadje' met ongeveer 27,000 inwoners (inclusief de bevolking van een plaatselijke gevangenis), had niet eens een grote kiosk. Maar de gemeenschap heeft de afgelopen vijf jaar een groei van ongeveer 8 procent doorgemaakt, vooral in de woningbouw. Volgens informatie uit de Amerikaanse volkstelling is de bevolking van de stad in centraal Californië tussen 2000 en 2005 meer dan verdubbeld. De nabijheid van Salinas (25 kilometer), King City (20 kilometer) en Monterey (40 kilometer) transformeert Soledad in een slaapgemeenschap – maar die groei verraste stadsplanners.
Het was die groei die stadsleiders ertoe aanzette B&P's verhuizing naar een nabijgelegen industriepark aan te moedigen, maar toen de woningbouw opkwam, werd de water- en rioleringsinfrastructuur van Soledad zwaar op de proef gesteld. Er werd dus een moratorium ingesteld op alle gebouwen, zelfs op de woningbouw.
B&P en zijn California Fresh Cuts-divisie dumpten ongeveer 30,000 liter water in de riolen van de stad – 1 procent van de capaciteit van het systeem. B&P gebruikt uiteraard water, maar recycleert en hergebruikt er zoveel mogelijk van. De fabriek die Bigiogni op de nieuwe locatie voorstelde zou hetzelfde bedrag dumpen, maar stadsplanners lieten het bedrijf nog steeds niet bouwen – ook al was het met 95 werknemers een van de grootste werkgevers in de stad.
Het duurde bijna zeven maanden voordat het zelfs maar op de agenda van de stadscommissie kwam, en dat was na zeven weken elke commissaris te hebben gebeld voordat iemand op hem reageerde, zei Bigiogni.
Dus bijna twee jaar lang zat B&P vast in het ongewisse, zei Bob Bigiogni, voorzitter van B&P, terwijl de stad hem vertelde: “Je kunt niet gaan en je kunt niet blijven.” Het bedrijf zat halverwege een verhuizing vast en kon belangrijke accounts niet vertellen waar het bedrijf volgend jaar zou zijn.
Geschiedenis in Soledad
Bigiogni's vader, Art, en zijn zakenpartner Joe Panziera startten B&P in 1964. Beide mannen waren worteltelers die op zoek waren naar een manier om hun product op de markt te brengen en te distribueren. Toen Panziera halverwege de jaren zeventig stierf, verkocht zijn familie hun aandeel in het bedrijf aan Art Cut. De groei bleef voortduren en is nog steeds een van de grootste leveranciers van B&P, aldus Bigiogni.
Het bedrijf concentreerde zich op zijn lijn hele wortelen en was jarenlang de enige leverancier van Fresh Express. B&P voorzag Gerber, Del Monte, Heinz en Campbell's ook van wortels voor het inblikken en invriezen. Grote, dikke wortels die uitstekend geschikt zijn om in blokjes te snijden, aldus Bigiogni. Maar in 1995 schakelde Fresh Express over op het snijden van wortels in plaats van hele wortels, dus ging B&P over op het snijden en schillen van hele wortels. In 1996 startte Bigiogni California Fresh Cut om babywortelen te verwerken, die door het bedrijf lang worden geteeld en gesneden en geschild. Het versgesneden dochterbedrijf verwerkte babywortelen voor de retailmarkt, verpakt in zakken van 1, 2 en 5 pond. Ze waren actief op die markt tot 2005, toen de stad Soledad het bedrijf dwong te verhuizen en het halverwege stopzette.
En verder
Na twee jaar heen en weer praten met stadscommissarissen en het bedrijf in het ongewisse hebben bevonden, besloot Bigiogni de kerncompetenties van de verwerker te evalueren en zich te concentreren op het meest winstgevende onderdeel van het bedrijf. De salade-industrie groeide nog steeds, dus begon hij afstand te nemen van babywortelen en zich meer te richten op de markt voor gesneden en geschilde versproducten. De markt voor babywortelen is een competitieve markt, dus concentreerde B&P zich op grotere wortelen, een niche die Bigiogni opvult met gesneden en geschilde wortelen van 4 inch en 2 inch.
“Ik denk dat er een reële behoefte is aan wortelen in de salade-industrie. Ik denk dat we die niche kunnen vullen”, zei Bigiogni.
B&P mocht uiteindelijk een nieuwe fabriek bouwen, hoewel deze kleiner was dan Bigiogni oorspronkelijk wilde. De 11,000 vierkante meter grote faciliteit wordt gebruikt als verwerkingsruimte en koeling voor de wortelen van het bedrijf. Bigiogni sloot de California Fresh Cuts-divisie in 2005, als gevolg van de passiviteit van de stad om met hem samen te werken. Ongeveer 40 werknemers werden ontslagen, hoewel er sindsdien enkele functies zijn bijgekomen.
De andere gebouwen op het terrein van het industriepark van Bigiogni hebben de afgelopen twee jaar voedselveiligheidsupdates ondergaan voor een bedrag van $ 250,000. De wanden en plafonds zijn vervangen door schrobbare materialen, de buitenmuren zijn vervangen en alle apparatuur is eenvoudig schoon te maken.
"Alles is van plastic of roestvrij", zei Bigiogni.
Zelfs de parkeerterreinen werden opnieuw geasfalteerd, niet alleen om stof en puin uit het gescheurde asfalt te voorkomen, maar ook om bezoekers de indruk te geven dat zijn bedrijf om de uitstraling geeft.
Bigiogni zei dat hij heeft gezien hoe andere verwerkers achterover leunden en hun voedselveiligheidspraktijken niet bijwerkten, maar met de recente uitbraak denkt hij dat B&P voorop loopt, omdat kopers op zoek zijn naar verwerkers die investeringen hebben gedaan in voedselveiligheid.
"Onze theorie op dit moment is dat als ze vandaag niet naar die dingen zoeken, ze dat morgen wel zullen zijn", zei hij.
Opnieuw groeien
Nu B&P Packing heeft geïdentificeerd waar het op de markt wil zijn – vers gesneden grote wortelen voor saladeverwerkers – is Bigiogni op zoek naar klanten om de activiteiten uit te breiden. De fabriek verwerkt het hele jaar door wortelen, maar draait pas twee van die maanden op 100 procent capaciteit. De rest van het jaar zegt Bigiogni dat de faciliteit op een capaciteit van ongeveer 50 procent draait, dus er is ruimte om te groeien. En hij beschouwt de foodservice-industrie als een markt waarin hij zich kan begeven. Foodservice-klanten willen het gemak en de veiligheid van vers gesneden wortelen en salades, zegt hij.
B&P's gevecht met de stad Soledad leverde hem geen vrienden op in de gemeenteraad, maar Bigiogni kijkt naar het grotere geheel. De stad wil misschien die woonwijken en die grote winkels, maar ze mag die niet verwerven ten koste van de banen en bedrijven die er al zijn.
Water is in veel gemeenschappen al een strijd, en lozingen in stadsriolen zijn een extra zorg in gemeenschappen die in groei zijn. Nu er huizen verrijzen in voorheen onontwikkelde gebieden, in en rond landbouwgronden, zijn veel steden niet voorbereid op de gevolgen. Terwijl verwerkers naar de toekomst kijken, moeten ze misschien goed kijken naar de gemeenschappen waarin ze zich bevinden en zich voorbereiden op een gevecht, zoals B&P Packing ontdekte.