Vanuit zijn basis in North Hatfield, Massachusetts, met 3,500 inwoners, legt Ron Widelo internationale verbindingen als het gaat om vers gesneden pompoen.
Widelo had zijn eigen bedrijf, Ronny's Welding Service, en werkte als lasser-monteur in de zware constructie, terwijl hij na het werk wat bijbaantjes deed op enkele van de boerderijen in de buurt. In 2000 was een van de telers pompoenen met de hand aan het schillen om pakketten rauwe, verse blokjes product te produceren voor een plaatselijke supermarktketen. Hij vroeg Widelo of hij een machine kon bedenken die het schillen voor hen zou mechaniseren.
“Het was een grote uitdaging”, zei hij. “Ik heb voor mezelf een missie geformuleerd: ten eerste: een zeer hoogwaardige, betaalbare en veilige schilmachine verkopen. De tweede was het verkopen van een gebruiksvriendelijke machine. De derde was het verkopen van een betrouwbare machine die pompoenen schilt.”
Hij slaagde en was tevreden met de resultaten. Zijn gepatenteerde ontwerp is gemaakt van roestvrij staal en schilt pompoenen van 4.5 tot 22 cm lang en heeft geen lucht of water nodig om te werken.
"Het is moeilijk te zeggen dat de huid is verwijderd", zei hij. "Het pelt het zo glad, dus er is minder afval."
Widelo en zijn vrouw Sandra aten onderweg veel pompoen. Het heeft zijn vruchten afgeworpen, omdat de verkoop niet alleen in de VS een hoge vlucht heeft genomen, maar omdat zijn pompoenschiller van het merk RJW voor opschudding zorgt in andere delen van de wereld.
Ten eerste had hij in 2009 65 van de eenheden in Amerika en Canada verkocht via een website en via advertenties. Hij bouwde de eerste vijf zelf en realiseerde zich toen dat hij ze omwille van de consistentie moest 'uitbesteden' voordat ze konden worden vervaardigd.
Toen kwam Hanrow Ltd. in Groot-Brittannië. Hanrow levert apparatuur aan groenteverwerkers in Groot-Brittannië en Ierland en verkoopt deze ook aan andere delen van de wereld.
"We krijgen af en toe vragen over ongewone dingen en een van de dingen waar we vragen naar kregen was iets om pompoen te schillen. Er was niets op de Britse markt dat dat doet", zegt Greg Cooper, verkoopmanager van Hanrow. “Historisch gezien is flespompoen in Groot-Brittannië geen enorm verkocht product, maar de laatste vijf tot zes jaar is het een steeds breder gebruikt product geworden.
"Als je een Britse supermarkt binnengaat, wordt de hele ongeschilde pompoen niet als een aantrekkelijk product gezien, terwijl als hij al geschild is, de consument er zonder al te veel moeite iets mee kan doen en het een veel grotere verkoper wordt."
Toen Hanrow Widelo vond, wisten ze niet zeker of zijn machine in Groot-Brittannië zou spelen. Widelo nam een sprong in het diepe en stuurde er een om ze het te laten proberen.
"We hebben het getest bij alle grote Britse pompoenverwerkers", zegt Cooper. “We hebben het niet over honderden, maar over tientallen. Maar het is een taak die grote processors steeds vaker in kleine volumes uitvoeren.
“We dachten dat als we een machine konden vinden die een vrij snelle terugverdientijd had, deze verkocht zou kunnen worden.”
Iedereen was dol op de machine, zei Cooper, maar sommige kenmerken waren niet geschikt om hem voor de Britse markt te laten certificeren. Hanrow, die ook machines bouwt, sleutelde eraan en bezocht afgelopen maart Widelo in Massachusetts. Ze waren het allemaal eens met de veranderingen van Hanrow, en nu brengt Hanrow het vernieuwde ontwerp wereldwijd onder hun beide namen op de markt.
"De nieuwe is totaal anders, maar het is hetzelfde principe", zei Widelo. “Ik heb er al vier verkocht – twee naar Canada en twee naar Indiana.”
Hanrow heeft inmiddels een aantal dunschillers van Widelo verkocht in Zuid-Afrika en Rusland.
"We werken met veel verschillende producenten over de hele wereld en het is erg leuk als je een bedrijf als RJW en Ron vindt die graag met ons wil samenwerken", aldus Cooper. “Je hebt veel fabrikanten die geloven dat ze de beste machine hebben en niet geloven dat ze moeten veranderen voor verschillende wereldmarkten.
“Het was een heel goed huwelijk tussen twee bedrijven. We hebben de ervaring van de verwerkers in Groot-Brittannië en hij had het principe van de machine dat bij onze verwerkers paste.”
En de Widelos nemen het allemaal in goede banen.
“Onze zaken zijn mama en papa – mijn vrouw en ik”, zei Widelo. “Ik dacht dat ik ze alleen lokaal zou verkopen – in dit kleine gebied rond mijn huis, waar veel boerderijen zijn.