Te bedenken dat het allemaal begon met een kruisbes snipper.
Het was 1910. Kruisbessen waren groot en werden commercieel geteeld in het noorden van Indiana en het zuiden van Michigan. Om de productie te vergemakkelijken, bedacht William Urschel een machine die de stengel van het uiteinde van de bloem scheidde.
"Dat was de allereerste machine van Urschel", zegt Tim O'Brien, Vice President Sales van Urschel.
Zo'n 50 verschillende machines later is Urschel uitgegroeid tot een leider in het ontwikkelen van verwerkingsapparatuur voor vers gesneden producten en andere industrieën. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Valparaiso, Ind.
Om die reden overweegt Urschel al zijn activiteiten te verplaatsen. Het bedrijf verwacht tegen het einde van het jaar zijn verhuisplannen bekend te maken, met het oog op hervestiging op een nieuwe plek in 2015.
"We zijn hier zo'n beetje ingesloten", zegt Advertising Manager Debra Novello. “We investeren en onderzoeken natuurlijk altijd nieuwe soorten gereedschappen, en de machines die we gebruiken om onze onderdelen te vervaardigen, worden steeds groter.
"We hebben meer ruimte nodig."
Vice President of Operations Rick Urschel zei dat het bedrijf verwacht een gemeente voor de nieuwe site te identificeren rond de tijd dat deze publicatie ter perse gaat. Valparaiso is in de race; hij weigerde de andere Indiana-gemeenschap te noemen die het bedrijf overweegt.
Hij zei echter wel dat de nieuwe faciliteit veel groter zal zijn met het potentieel om uit te breiden.
"We proberen echt niet alleen plannen te maken voor de komende 10 jaar, maar ook voor de komende 100 jaar", zei hij.
Er is ook geen beslissing genomen over wat er met de huidige site moet gebeuren, voegde Urschel eraan toe. Opties zijn onder meer de verkoop ervan voor gebruik als een andere productiefaciliteit of de sloop om plaats te maken voor commerciële herontwikkeling.
Evolutie van vers gesneden
De opkomst van Urschel Laboratories op de versgesneden markt loopt parallel met de conservenindustrie.
"We hadden een machine die sperziebonen kon snijden - de sperziebonen die je in een blikje ziet", zei O'Brien. "We zouden aardappelen in blokjes snijden - de aardappelen die in een blik soep zouden zitten.
"Dus we zijn echt bezig geweest met groenten voor het grootste deel van de 20e eeuw."
Toen de groente-industrie zich uitbreidde van conserven naar de diepvries- en versgesneden sectoren, was dit een natuurlijke overgang voor Urschel.
"De klanten wisten dat we behoorlijk bedreven waren in het snijden van dat soort producten," zei O'Brien.
In de jaren negentig rolde Urschel zijn eerste TranSlicer uit, de 1990 – een grote machine met hoge capaciteit en een 2500-inch wiel voor het snijden van verse producten. Dat werd gevolgd door de TranSlicer 25 en zijn 2000-inch wiel, en recentelijk de E TranSlicer Cutter, ook met een 20-inch wiel en geconfigureerd om het wisselen van snijwielen soepeler te laten verlopen. Bovendien maakt de kleine voetafdruk van de E TranSlicer het gemakkelijk om in bestaande lijnen te passen.
"Die eerste machine heeft geleid tot een reeks machines voor de versgesneden industrie die qua capaciteit, grootte en prijs verschillen, om klanten een ruime keuze te bieden," zei hij.
Ontwerpingenieur Tony McCracken zei dat de E TranSlicer is gemaakt om veelzijdig te zijn, voor klanten van elke omvang.
"Het is echt ontworpen voor de kleine versgesneden groentemens of ook voor een grotere klant," McCracken. "We hebben een aantal mensen die misschien 10 pond per keer willen snijden om een hotelbestelling te vullen, en we hebben een aantal mensen die willen weten of je 10,000 pond per uur kunt doen.
“Dat is de diversiteit waarmee we werken.”
Daarnaast werken R&D-medewerkers om tegemoet te komen aan de behoeften van individuele klanten voor bepaalde bezuinigingen.
"We bieden ze een gratis test om ze te helpen beslissen, met een gedetailleerd laboratoriumrapport met foto's of video en voorbeelden die ze kunnen bekijken en delen met hun bazen en R&D-mensen", zegt Tony Krasoczka, producttestspecialist. Het kan een kwestie zijn van het herconfigureren van een bestaande machine, of het aanschaffen van een nieuwe.
"Het is meestal in het bereik van 95 procent dat we kunnen maken wat ze maar willen."
Vierde generatie
Met zijn 34 jaar is Rick Urschel de vierde generatie van de familie Urschel die in het familiebedrijf werkt. Zijn vader, Robert, is de CEO. Zijn oom, Dan, die uitvoerend vice-president productie is, is er al 55 jaar. Zijn broer, Andy, is assistent operations manager. Een neef, Heather Lynch, is manager voorraadbeheer.
Hij zei dat de aanraking en filosofie van de familie duidelijk is - en vrijwel hetzelfde blijft als vanaf het begin.
"Veel van de filosofieën die we als bedrijf hebben, zijn niet alleen vanuit het oogpunt van de kwaliteit van onze apparatuur, maar de manier waarop we werknemers behandelen is tegenwoordig vrij ongebruikelijk in de industrie", zei hij. “Je ziet veel van deze bedrijfsconglomeraten dat de werknemer slechts een nummer is en dat ze een tijdkaart invoeren en gemakkelijk kunnen worden vervangen. Hier is de familie er altijd trots op geweest de waakhond voor de werknemer te zijn.”
De familie is ook gefocust gebleven op haar kernactiviteiten: het voortdurend verbeteren van de technologie die het aanbiedt in plaats van zich te specialiseren in verwante maar andere producten.
"Een ding waar we eigenlijk trots op zijn, is NIET het diversifiëren van het bedrijf", zei Urschel. “Onze kerncompetentie is het maken van verkleiningsapparatuur. En de handeling die we niet veranderen van waar we goed in zijn, is wat ons goed maakt in wat we doen.”
Uitkijken naar
Vandaag de dag blijft Urschel nieuwe directe kantoren openen op belangrijke locaties over de hele wereld en ondersteunt het ook een groot wereldwijd netwerk van externe agenten.
"Een van hen in Canada werkt al 75 jaar bij ons", zei O'Brien. "Dus we hebben veel geschiedenis met een aantal waardevolle partners."
En het bedrijf kijkt naar de wereld voor groei
"Het internationale deel van ons bedrijf groeit elk jaar", aldus O'Brien.
Dat betekent zorgen dat er voor ieder wat wils in de productmix zit.
"Niet iedereen over de hele wereld heeft dezelfde capaciteiten nodig als wij in de VS, dus aan de ene kant zijn we heel bewust geweest om te proberen machines te ontwikkelen die veel capaciteit hebben, maar aan de andere kant hebben we echt probeerde ook aandacht te schenken aan de klanten die niet al te groot zijn en niet veel capaciteit nodig hebben en zich bijvoorbeeld in een opkomende markt bevinden, of dat nu in Zuid-Amerika, Azië of Europa is.”
Het leveren van een soepele snit die helpt de houdbaarheid te maximaliseren, was en blijft een van de belangrijkste aandachtspunten van het bedrijf.
"Of je nu een tomaat, een komkommer of een blad sla doorsnijdt, het is heel belangrijk om dat heel netjes te snijden met minimale celbeschadiging, en dat is wat we proberen te ontwikkelen in al onze machines," zei O'Brien. "Klanten kunnen tijdens het verwerken van het product een zo lang mogelijke houdbaarheid krijgen, zodat het aantrekkelijk blijft in de zak tot aan de houdbaarheidsdatum en al het andere."
Urschel heeft zich de afgelopen 20 jaar ook gericht op sanitaire voorzieningen door machines te bouwen die eenvoudig te demonteren, te onderhouden en te ontsmetten zijn. En het familiebedrijf is er trots op een enorme voorraad onderdelen aan te houden.
"We hebben hier een inventaris van onderdelen van meerdere miljoenen dollars op de plank en als een klant een onderdeel voor een machine nodig heeft, is de kans 99.9 procent dat we dat onderdeel hebben", zei O'Brien. “Dat is een van de mooie dingen van privébezit: de familie wil die onderdelen bij de hand hebben.
"Er zijn letterlijk meer onderdelen dan waarschijnlijk nodig zijn, zodat we ervoor kunnen zorgen dat een klant nooit een Urschel-onderdeel nodig heeft."