De leerlingen zijn weer op school, en DNO Produceren iis hard aan het werk.
De in Columbus, Ohio gevestigde AGF-distributeur en versgesneden verwerker heeft een niche opgebouwd in het produceren van snackverpakkingen met vers gesneden groenten en fruit.
Een familiegeschiedenis
President Tony DiNovo komt uit een lange rij mensen in de AGF-handel.
"Mijn grootvader en zijn broers begonnen in agf-bedrijven in deze kleine provinciehoofdsteden (rond Ohio)", zei DiNovo. "Ze hadden duwkarren en deden aan een kleine groothandel, begin 1900."
De familie van DiNovo vestigde zich in Delaware, Ohio, waar ze een makelaardij in producten en een detailhandel hadden.
"Ik herinner me dat we bananen van de steel afsneden en de spinnen eraf haalden, de insecten en slangen en kikkers en zo die we vroeger van de bananen haalden," zei hij.
De groothandelsdistributie van zijn familie richtte zich voornamelijk op onafhankelijke kruideniers in centraal Ohio.
"Dat ging een aantal jaren zo door en toen begonnen verschillende families zich te verzelfstandigen", zei DiNovo. "Ik verzelfstandigde mezelf een beetje en kwam hier naar Columbus en kocht wat een coöperatie was die de meeste ketens hier in Columbus van lokale producten voorzag."
Het was 1989 en de telers waren net zo blij dat iemand anders de distributie overnam, zei DiNovo. Een aantal blijft DNO bevoorraden Producten uit Ohio.
Voer verse snede in
Enkele jaren later kocht DiNovo de activa van twee kleine bedrijven waaraan hij had geleverd en die vers gesneden producten produceerden.
"Een van hen was meer een man van het foodservice-type, met aardappelen, kool en dat soort dingen, en de andere was een detailhandelaar," zei DiNovo. "Hij deed dingen als roerbakgerechten en worteltjes - dat soort dingen."
DNO bleef klanten in de foodservice en de detailhandel bedienen met zijn nieuwe vers gesneden mogelijkheden, en richtte halverwege de jaren negentig zijn aandacht op de stadsscholen in Columbus.
"Ze wilden deze kleine individuele verpakkingen (van vers gesneden producten)", zei DiNovo.
Dus begon het bedrijf samen te werken met de Amerikaanse ministeries van defensie en landbouw, waarbij het deelnam aan een intensief proces dat betekende dat offertes aan het begin van de werkweek werden ingediend en op woensdag werden gegund, met levering van het eindproduct naar verwachting de volgende maandag.
"Je zou (woensdag) ontdekken dat je grote schooldistricten hebt en dat je al deze dingen bij elkaar moet krijgen, en misschien hadden ze het alleen in het Westen omdat het niet zo is dat je verse producten uit Ohio kunt krijgen in de winter, 'zei DiNovo.
Een goedmaker was het vermogen van het bedrijf om tegen die tijd zijn eigen vers gesneden verwerking te doen.
"Als de truck het niet redde, zouden we het zelf kunnen maken", zei DiNovo. “Dus dat gaf ons een klein voordeel.
“Het was een beetje het begin van het vers gesneden ding op scholen. Ze waren geïnteresseerd in dit soort dingen omdat het plat lag, gecontroleerd was op porties en al gewassen en schoongemaakt was.”
Leren wat werkt
Het bouwen van de vers gesneden operatie was een leercurve.
"We kregen de mensen die we nodig hadden zoals we ze nodig hadden en probeerden zoveel mogelijk expertise op verschillende gebieden te krijgen", zei DiNovo. "Voedselveiligheid is ongetwijfeld het belangrijkste, en veel daarvan hebben we gekregen van de handel, van de verwerkingsvereniging waartoe we behoorden, en door gewoon contact te houden met de USDA, het Ohio Department of Agriculture."
Het bedrijf huurde ook iemand in om de kwaliteitscontrole uit te voeren.
Met vallen en opstaan ontwikkelde het bedrijf producten en mixen van producten die zouden passen in de snackverpakkingen: wortelen en radijzen, sinaasappelen en pompelmoezen, rapen en radijzen, druiven. Vaak proberen ze ook blends op verzoek van individuele scholen.
"We hebben van de scholen geleerd wat ze wilden, waarom ze het wilden en waarom ze het nodig hadden", zei hij.
Het bedrijf is ook doorgegaan met het produceren van vers gesneden artikelen voor de detailhandel en voedselverwerkende bedrijven - veel ervan is op maat gemaakt om aan de behoeften van individuele klanten te voldoen.
De verhuizing naar een nieuwe, grotere faciliteit twee jaar geleden was een belangrijk keerpunt, zei DiNovo, en bood de broodnodige ruimte voor meer apparatuur en verwerkingslijnen. Tegelijkertijd blijft de distributie van groothandelsproducten een dominant onderdeel van hun activiteiten. Ze hebben ook lokale artikelen met toegevoegde waarde opnieuw verpakt en geëtiketteerd voor sommige klanten om verse producten uit Ohio te promoten.
Het bedrijf heeft ongeveer 100 mensen in dienst.
Juiste niche, juiste tijd
De laatste jaren eist de USDA dat scholen meer verse groenten en fruit aanbieden, samen met die van first lady Michelle Obama "Laten we verder gaan!" campagne tegen obesitas bij kinderen, hebben de verkoop van DNO aan schooldistricten alleen maar gestimuleerd. De nieuwe USDA-richtlijnen die dit schooljaar van kracht worden, vereisen zelfs dat scholen minstens één keer per week donkergroene, oranje of rode groenten aanbieden en dat studenten bij elke maaltijd minstens één fruit of groente moeten kiezen. In ruil daarvoor vergoedt USDA de scholen zes cent meer per maaltijd om de extra kosten te dekken.
DNO bedient inmiddels zo'n 1,000 scholen met vers gesneden snackpakketten. Ongeveer 70 procent gaat naar distributeurs, terwijl het bedrijf de rest rechtstreeks aan klanten levert.
En de markt blijft groeien terwijl de zoon van DiNovo, Alex, scholen bezoekt en samen met zijn vader verkooppresentaties geeft.
Een foodservice-directeur waar DNO al mee samenwerkt, is Sally Rathje. Als hoofd foodservice voor de Delaware stadsscholen in Ohio zei ze dat ze dankzij de snackpakketten kon bezuinigen op arbeid, terwijl ze toch aan de USDA-vereisten voldeed. Van de 5,500 leerlingen in het district neemt tussen de 60 en 70 procent deel aan het schoollunchprogramma.
"Het snackpakket heeft de consumptie van groenten en fruit voor ons echt verhoogd", zegt Rathje. “Ik denk dat het komt omdat het meer lijkt op een concept van een zak met chips: een snack uit de zak versus iets dat op een dienblad of in een piepschuimbeker ligt.
“En als een student het niet meteen wil eten … bewaren veel van hen het voor een tussendoortje.”
Rathje bestelt de pakketjes in porties van een halve kop.
"Het programma is ontworpen om bordverspilling tegen te gaan, dus kinderen kunnen sommige items weigeren, maar moeten minstens een halve kop fruit of groenten op hun dienblad hebben", zei ze. "Het bespaart ons eigenlijk voedselkosten."