De toegenomen consumptie van verse producten door Amerikanen brengt verhoogde risico's met zich mee in termen van het aantal uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten en gerelateerde rechtszaken. Gekweekt in een natuurlijke omgeving die wordt blootgesteld aan een aantal elementen, van variabele waterkwaliteit tot gedomesticeerde en wilde boerderijdieren en vaak geconsumeerd zonder koken of andere behandeling om ziekteverwekkers te verminderen of te elimineren, kunnen kant-en-klare verse groenten en fruit een hoog risico inhouden van besmetting.
Sterker nog, een groeiend aantal claims voor vers gesneden producten, waaronder de E. coli O157:H7-uitbraak afgelopen herfst die spinazie in het hele land trof, spoorde de FDA aan om richtlijnen uit te vaardigen voor minimaal verwerkte vers gesneden groenten en fruit, zoals geraspte sla, gesneden tomaten en snij bleekselderij, meloen, ananas en grapefruit. Een volledige kopie van de richtlijnen is beschikbaar op www.cfsan.fda.gov/~dms/prodgui3.html.
Hoewel de richtlijnen in concept zijn, "niet-bindend", open voor publiek commentaar en onderhevig aan goedkeuring door het Office of Management and Budget, zullen ze waarschijnlijk een mechanisme worden voor het vaststellen van aansprakelijkheid voor door voedsel overgedragen ziekten van de kant van elke entiteit in de distributieketen van boerderij tot tafel. Hieronder volgt een overzicht van de richtlijnen en stappen die professionals in de voedingsindustrie kunnen nemen om de kans op besmetting te minimaliseren.
Besmettingsbronnen
Verwerkers moeten zich concentreren op de omstandigheden waaronder producten worden gekweekt, geoogst, verpakt en vervoerd, aangezien elke stap een kans op besmetting biedt. Een dergelijke besmetting kan optreden via contact met onbehandelde mest die wordt gebruikt in de bodem, besmet water, besmette werknemers, onreine containers en gereedschappen die worden gebruikt bij het oogsten en verpakken en/of onreine vloeren en wanden van een voertuig dat wordt gebruikt voor transport.
Besmetting van werknemers
Personeel is een belangrijke bron van besmetting. De richtlijnen zijn gericht op de gezondheid, hygiëne en training van werknemers en stellen voor om werknemers gedurende hun hele dienstverband (minimaal jaarlijks) te trainen in productie, onderhoud, kwaliteitsborging en -controle, gezondheid en hygiëne van werknemers en hygiëneprincipes en -praktijken. Supervisors moeten worden opgeleid om symptomen van infectieziekten te herkennen en werknemers met deze aandoeningen uit te sluiten van activiteiten die verse producten of oppervlakken die in contact komen met voedsel kunnen besmetten. Aanvullende informatie over training en voorbeeldmateriaal is beschikbaar op www.nal.usda.gov/foodborne/index.html en www.foodsafety.gov.
Faciliteit en uitrusting
Aangezien de verwerkingsfaciliteit (muren, vloeren, ramen, deuren, enz.) en apparatuur potentiële bronnen van besmetting zijn, stelt de FDA voor om de faciliteit te ontwerpen of aan te passen om:
Beperk de toegang tot verwerkingsruimten voor insecten, vogels en knaagdieren door alle buitendeuren en ramen af te sluiten wanneer ze niet in gebruik zijn;
Gebruik plastic of roestvrij staal in plaats van hout in verwerkingsruimten om het risico op microbiële herberging en kruisbesmetting van eindproducten te verminderen;
Zorg ervoor dat binnenkomende onbewerkte producten elkaar nooit kruisen of vermengen met afgewerkte vers gesneden producten;
Zorg ervoor dat gefilterde lucht van de schoonste gebieden (verpakkingen en opslagruimtes voor eindproducten) naar minder schone gebieden (ontvangstgebieden) gaat en niet omgekeerd.
sanering
Aangezien pathogene micro-organismen kunnen worden aangetroffen op vloeren, in afvoeren en op oppervlakken van sorteer-, sorteer-, verwerkings- en verpakkingsapparatuur, zijn ontsmettingspraktijken essentieel om microbiële besmetting te verminderen en te elimineren. FDA suggereert:
Het opstellen van operationele procedures voor sanitaire voorzieningen, waaronder het regelmatig gepland reinigen van apparatuur, opslag- en productiegebieden en luchtsystemen; en
Reiniging, ontsmetting en opslag van giftige chemicaliën bij de juiste temperatuur en op een manier die kruisbesmetting met voedsel, voedselcontactoppervlakken en voedselverpakkingsmaterialen voorkomt.
Verpakking en opslag
De richtlijnen bieden methoden voor het bereiden, verwerken, verpakken en bewaren van vers gesneden producten. Vers gesneden producten moeten bij ontvangst worden geïnspecteerd op verontreiniging tijdens het laad-, transport- en losprocessen, en beschadigde of ontbonden producten en alle vreemde grond, puin en ongedierte moeten worden verwijderd. Afgewerkte vers gesneden producten moeten worden beschermd tegen fysieke, chemische en microbiologische besmetting, vrij van rauwe hele producten en worden opgeslagen en vervoerd in hygiënische omgevingen bij geschikte temperaturen. Specifieke aanbevelingen zijn onder meer:
Bewaar informatie over alle binnenkomende ingrediënten, zoals de identiteit van de teler of leverancier en de oogstdatum en koppel deze informatie aan verwerkingsregistraties (dus document);
Gebruik een voorraadsysteem dat zorgt voor first-in, first-out gebruik en verzending van grondstoffen en afgewerkte producten; en
Zorg ervoor dat elke uiterste gebruiksdatum op de productverpakking wordt gevalideerd door onderzoeken van het product met betrekking tot microbiologische veiligheid, en bewaar deze onderzoeken.
Record houden
Er moeten actuele en geschikte gegevens worden bijgehouden met betrekking tot alle nalevingspraktijken. Dergelijke dossiers, mits goed georganiseerd en bijgewerkt, helpen bij tracebackonderzoeken om de bron van besmetting te bepalen en leveren nuttige documentatie op in termen van risicobeheer en rechtszaken.
Hoewel de FDA aanbeveelt dat dergelijke gegevens in de verwerkingsfaciliteit worden bewaard gedurende ten minste zes maanden nadat het product is bereid, is het raadzaam om dergelijke gegevens voor een langere tijd te bewaren en in overeenstemming met het vastgestelde beleid voor het bewaren van gegevens. Bedenk dat de verjaringstermijnen voor persoonlijk letsel van de meeste staten ten minste twee jaar zijn.
Verwerkers van vers gesneden producten dienen ook een schriftelijk noodplan op te stellen en bij te houden om een productterugroeping te initiëren en uit te voeren in geval van besmetting, en moeten dit plan waar mogelijk in up- en downstreamcontracten opnemen. Dit plan omvat de namen van de verantwoordelijke contactpersonen, methoden voor het identificeren, lokaliseren en controleren van teruggeroepen en andere mogelijk betrokken producten en procedures voor het bewaken van de effectiviteit van een terugroepactie. Pakket- en datumcodes helpen productpakketten te koppelen aan productietijden, apparatuur en bronnen van onbewerkte ingrediënten, waardoor het herstel van producten tijdens een terugroepactie wordt vergemakkelijkt.
Naleving van de detailhandel
Een perfect verwerkt product kan op de winkellocatie besmet raken. Zo moedigen de richtlijnen telers, verpakkers, verwerkers en verladers aan om samen te werken met de detailhandel om technologieën te ontwikkelen om vers gesneden producten van de boerderij tot aan de consument te identificeren en te volgen. Hoewel de richtlijnen nog niet betrekking hebben op leveranciers van foodservices, restaurants en supermarkten, zouden deze entiteiten leveranciers moeten verplichten documentatie te overleggen van de stappen die zijn genomen om te voldoen aan de richtlijnen en/of productspecifieke industrierichtlijnen (zoals die met betrekking tot meloenen, sla en tomaten). , die zijn geplaatst op www.cfsan.fda.gov).
Civielrechtelijke geschillen
Laat je niet misleiden door het niet-bindende karakter van de richtlijnen. Eisers die alle entiteiten in de keten van de productie en distributie van vers gesneden producten aansprakelijk willen stellen voor door voedsel overgedragen ziekten, zullen de richtlijnen gebruiken als een trompet (om meer eisers te verzamelen) en een zwaard (om individuele bedrijven aan te vallen). Aan de andere kant kunnen verwerkers, distributeurs en verkopers die zich verdedigen tegen vorderingen op het gebied van productaansprakelijkheid, naleving van de richtlijnen gebruiken als op zijn minst een gedeeltelijke bescherming tegen burgerlijke aansprakelijkheid.
Recente rechtszaken tonen dit aan, waarbij een rechtbank oordeelde dat een fabrikant zich moet houden aan de FDA-richtlijnen of met mogelijke aansprakelijkheid geconfronteerd wordt (Troutman v. Curtis, 143 P.2d 74, 86 (Kan. App. 2006)) en een andere bevinding dat inspanningen om te voldoen aan FDA-regelgeving kan worden beschouwd als bewijs van de redelijkheid van de gedaagde (Feldman v. Lederle Labs, 608 A.2d 356 (NJ Super. 1992) uitspraak gedaan zoals gewijzigd op andere gronden, 625 A.2d 1066 (NJ 1993)).
Als de richtlijnen niet worden gevolgd en de naleving niet wordt gedocumenteerd, zullen ze een zwaard zijn voor eisers en degenen die zich verdedigen tegen voedselclaims kwetsbaar maken voor ernstige financiële gevolgen zonder het schild van naleving. Uiteindelijk zal het beheer van de richtlijnen helpen om het algehele risico en het optreden van door voedsel overgedragen ziekten en de daaruit voortvloeiende burgerlijke aansprakelijkheid te verminderen, terwijl het niet naleven dergelijke risico's exponentieel zal vergroten.
John F. Mullen en MaryTeresa Soltis oefenen in de Food Liability Group van advocatenkantoor Cozen O'Connor (www.cozen.com), dat de AGF-industrie en de producenten van verpakte voedingsmiddelen op nationaal niveau vertegenwoordigt in productaansprakelijkheidsgeschillen.