In de 25 jaar dat F&S Produce Co., Rosenhayn, NJ, is uitgegroeid van een seizoensgebonden teler/verwerker tot een distributeur van verse producten, een diepgevroren verwerker en een versnijder die jaarlijks meer dan 50 miljoen pond fruit en groenten vervoert.
Sam Pipitone Jr. startte het bedrijf met een zakenpartner in 1981 – hij is de “S” in F&S Produce. Hij was de derde generatie van zijn familie die boerde in het zuiden van New Jersey, maar kreeg de kans om gepekelde groene en rode paprika's te verwerken voor het Mexicorn-product van Green Giant. Van daaruit ging F&S Produce over op vers gesneden producten met toegevoegde waarde.
Pipitone nam in 1986 het stokje over als enige eigenaar en CEO en besloot toen om de aandacht van het bedrijf te richten op vers gesneden producten. Hij verkocht de landbouwactiviteiten en kocht producten uit het hele land. Hij begon ook een transportbedrijf, Pipco Transportation, dat 22 tractoren en meer dan 50 koelopleggers exploiteert. Het transportbedrijf vervoert F&S Produce-producten tot ver naar het zuiden als de Carolinas, in het westen naar Ohio en in het noorden naar New England.
Pipitone bouwde in 20,000 een nieuwe fabriek van 1988 vierkante meter voor vers gesneden vlees, en het succes van het bedrijf leidde in 10,000 tot een uitbreiding van 1995 vierkante meter. Vier jaar later werd die fabriek opnieuw toegevoegd, met een state-of-the-art kwaliteit laboratorium en nieuwe kantoren.
In 2001 was F&S Produce opnieuw op zoek naar uitbreiding van haar vers gesneden activiteiten. Pipitone kocht een nabijgelegen gebouw van 55,000 vierkante meter om zijn stoomgepelde wortellijn, inpaklijnen en pekelpeperactiviteiten te huisvesten. Een renovatie in 2002 voegde nieuwe vers gesneden lijnen toe waardoor het bedrijf kon uitbreiden naar vers gesneden producten in de detailhandel en foodservice, en een toevoeging in 2005 was een individueel snelvriessysteem (IQF) waarmee het bedrijf diepgevroren groenten en fruit kon aanbieden. In 2006 werd een aanbouw van 15,000 vierkante meter gebouwd die de magazijncapaciteiten vergroot. In die tijd werd ook een vrachtwagendumpsysteem toegevoegd om de efficiëntie van de bulkmateriaalbehandeling voor de IQF-verwerking te verbeteren.
Nu met de meer dan 100,000 vierkante meter aan verwerkingsmogelijkheden, kan het bedrijf op verschillende manieren aan de behoeften van klanten voldoen. Naast vers gesneden verwerking kunnen klanten verse rauwe producten, diepgevroren verwerkte producten of gepekelde producten bestellen. Pipitone zei dat hij een puree in een aseptische verpakking aan het ontwikkelen is die naar industriële klanten zou gaan die de puree in soepen en andere producten zouden gebruiken.
"We staan open voor het bedienen van onze klanten", zei hij. "We kijken naar wat er in de markt speelt en reageren door nieuwe en innovatieve producten aan te bieden om aan de behoeften van onze klanten te voldoen."
F&S Produce biedt een volledige lijn groenten en fruit voor industriële, foodservice- en retailklanten. De grote verkopers op de industriële markt zijn wortelen, uien, paprika's en selderij. Alle artikelen worden verwerkt volgens klantspecificaties en verpakt in een breed scala aan containers, van grab-and-go retailverpakkingen voor Wal-Mart, BJ's Wholesale Club en Albertsons, en MAP-filmverzegelde trays voor Chick-fil-A tot Tote bakken van 1,500 pond voor General Mills.
De toewijding van F&S Produce aan voedselveiligheid omvat een schriftelijk HACCP-programma en regelmatige externe audits van haar fabrieken door de Food Processors Association's Supplier Audits for Food Excellence (FPA-SAFE), Cook and Thurber en het American Baking Institute (AIB). F&S Produce eist van haar leveranciers dat ze audits van derden uitvoeren en de USDA-richtlijnen voor goede landbouwpraktijken volgen bij hun teelt- en oogstactiviteiten. En hoewel het geen voedselveiligheidscertificering is, is het bedrijf gecertificeerd door de Kosher Orthodox Union als een service aan zijn klanten die koosjere producten produceren. Dankzij dit soort certificeringen kon F&S Produce deelnemen aan een aantal programma's, waaronder het USDA School Lunch Program om scholen te voorzien van salademixen en kant-en-klare appelschijfjes.
Organics
In haar voortdurende inspanningen om in te spelen op de behoeften van hun klanten, lanceerde F&S in oktober een nieuwe productlijn: biologische groenten en fruit in rauwe, vers gesneden of diepgevroren vorm.
"Onze klanten zijn geïnteresseerd in biologische producten", zegt Pipitone.
De vraag naar biologische producten kwam vooral van de foodservice- en industriële handelsklanten van F&S Produce. Het was een groeiende markt waarin Pipitone wilde investeren, en hij was blij dat er die vraag was.
"We hebben aandacht besteed aan de markt en de trend naar biologische producten," zei hij. "We vonden het een mooie aanvulling op onze productlijn."
Pipitone zei dat hij naar verschillende biologische certificeringsprogramma's van de USDA keek en degene koos die volgens hem de beste was: de NOFA-NJ-certificering. Het duurde vier tot zes maanden om biologisch gecertificeerd te worden. Doug Nicoll, directeur technische diensten, leidde het biologische certificeringsproces. Hij houdt ook toezicht op kwaliteitsborging, R&D en sanitaire voorzieningen.
Er waren aanvullende stappen en richtlijnen die medewerkers en kwaliteitsborgingsmedewerkers moesten volgen om biologische producten te verwerken en te verwerken. De biologische producten moeten apart worden opgeslagen en bij de verwerking zijn speciale hanteringspraktijken vereist. Er was extra coördinatie nodig omdat het bedrijf geen lijnen heeft voor biologische productie.
"Ik zou zeggen dat het niet zo moeilijk was als we hadden verwacht", zei Pipitone. "Het vereist aandacht voor de details."
De planten hebben een unieke benadering van het verwerken van organische stoffen. F&S Produce verwerkt biologische producten tijdens de eerste shift van de dag. Na de biologische producten worden de conventionele producten verwerkt die het grootste deel van de omzet van het bedrijf uitmaken.
's Nachts maakt de sanitatieploeg de apparatuur schoon om 's ochtends weer klaar te zijn voor de biologische verwerking. De vereisten van het biologische certificeringsprogramma vereisten het gebruik van speciale ontsmettingsmiddelen in het reinigingsproces. Door dezelfde apparatuur te gebruiken, kan F&S Produce dezelfde biologische producten verkopen die ze conventioneel aanbieden, zolang ze maar een biologische bron kunnen vinden. Dat lijkt ook geen probleem, want het bedrijf heeft al een jaarrond leverancier van biologische producten, aldus Pipitone.
Pipitone zei dat de biologische markt waarschijnlijk zal blijven groeien, wat voor zijn bedrijf een goede reden was om in biologische producten te stappen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat biologische producten conventionele producten zullen vervangen, is het belangrijk om producten aan te bieden die inspelen op de huidige trends in de markt. F&S Produce verwacht dat de uitbreiding van de toeleveringsketen van biologische producten de komende maanden en jaren voor een substantiële groei van deze productlijn zal zorgen.