Toen Scott Danner, Chief Operating Officer van het in Kansas City, Kansas gevestigde Liberty Fruit Co., tegen eigenaar en CEO Arnold Caviar zei dat hij de versgesneden faciliteit van het bedrijf met 3,000 vierkante meter moest uitbreiden, antwoordde Caviar: 'Fuck it. Als we 3,000 vierkante meter nodig hebben, laten we er dan 7,000 doen.”
De toevoeging aan Carol's Cuts, de vers gesneden divisie van Liberty, werd in 2007 voltooid, waardoor de totale operatie op 12,000 vierkante meter kwam. De divisie, genoemd naar de vrouw van Arnold Caviar, werd in 2001 opgericht met een oppervlakte van 500 vierkante meter en was binnen drie jaar in omvang verdrievoudigd. Andere versgesneden activiteiten in Kansas City waren gesloten en Carol's Cuts vond een groeiende marktniche.
“Er was geen andere verwerker in de buurt,” zei Danner.
Vrijheidsfruit
Liberty doet al meer dan 40 jaar zaken in de omgeving van Kansas City. Opgericht door de vader van Arnold Caviar, leidt nu de derde generatie Caviars het bedrijf, hoewel Arnold – die het bedrijf sinds 1985 leidt – nog steeds behoorlijk betrokken is bij de zakelijke beslissingen, zei Danner. Het bedrijf is een verlader, verpakker en verwerker van verse en versgesneden groenten en fruit.
Als onderdeel van Produce Alliance distribueert Liberty naar een gebied van vijf staten binnen een straal van 400 kilometer rond Kansas City: Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska en Oklahoma. Ongeveer 45 procent van de producten wordt verkocht aan foodserviceklanten, 30 procent wordt in de groothandel verkocht en de overige 25 procent is retailproduct. Die diversiteit maakt deel uit van wat Liberty de afgelopen vijf jaar elk jaar met 20 procent heeft laten groeien.
“Als het ene segment langzaam is, gaat het andere sneller”, zegt Danner.
De Liberty-faciliteit beslaat meer dan 120,000 vierkante meter en beschikt over ultramoderne koel- en rijpfaciliteiten. Elf temperatuurgecontroleerde ruimtes helpen de versheid van verschillende producten te behouden, en de vloot van het bedrijf van 50 vrachtwagens en trailers kan 24 uur per dag worden vervoerd. De vrachtwagens worden gevolgd door Global Positioning Satellite-technologie, waardoor Liberty precies weet waar de producten zich bevinden en leveringen en verzendingen beter kunnen worden gepland.
Naast de expeditieactiviteiten en de versgesneden divisie van Carol's Cuts, produceert Liberty versverpakte tomaten onder het merk Mary's Pride, genoemd naar de moeder van Arnold Caviar. Mary's Pride-tomaten worden in de detailhandel verkocht als rode sla- en roma-tomaten. Een deel van de tomaten gaat naar de herverpakking en een ander deel naar verwerkers, omdat Liberty het goedkoper kan doen dan sommige verwerkers zelf.
"We besparen veel vracht en kunnen verse producten leveren", aldus Danner.
Carol's Cuts
Toen Carol's Cuts begon, bevond het zich achterin het pand van Liberty, waar acht medewerkers werkten die voornamelijk foodservice-klanten bedienden. Binnen een jaar was de divisie haar ruimte ontgroeid en werd een vrijstaande fabriek van 5,000 vierkante meter gerenoveerd op het perceel van Liberty. In de vier jaar daarna verdubbelde de nieuwe kant van het bedrijf, wat leidde tot een uitbreiding van 7,000 vierkante meter.
“We liepen niet, we renden”, zei Danner.
Het vers gesneden proces is van de verwerking van minder dan 40,000 pond aan producten per jaar naar meer dan 160,000 pond gegaan. Met de extra ruimte heeft het bedrijf ruimte om nog verder uit te breiden, en Danner zei dat hij Carol's Cuts twee tot drie keer zo groot zou zien groeien als nu.
"Arnold zal zeggen: 'we hebben het maximale bereikt, we hebben het maximale bereikt', maar je bent pas maximaal als je drie ploegen op elke lijn draait," zei Danner.
Carol's Cuts exploiteert 10 lijnen voor één middagploeg die loopt van 3 uur tot 10 uur. Om 11 uur laat het bedrijf de uien door de apparatuur lopen, zodat de fabriek grotendeels leeg is en het sanitairpersoneel de uien kan opruimen voor de volgende. dagdienst begint.
Meer dan 230 producten gaan door de versgesneden verwerkingslijnen van het bedrijf, waarbij een groot deel van de machines tijdens de uitbreiding nieuw is toegevoegd. Vrijwel elk type verwerking is mogelijk, afhankelijk van wat een klant wil. De nieuwe apparatuur heeft een aanzienlijke hoeveelheid tijd bespaard, waarbij processen zoals het schillen van aardappelen twintig keer sneller zijn voltooid.
“Ik ben ervan overtuigd dat je nooit teveel machines kunt hebben,” zei Danner.
De ervaring en het faciliteitenbeheer van Liberty helpen de versgesneden fabriek betere groenten- en fruitproducten te produceren. Het rauwe product blijft gekoeld vanaf de aankomst tot en met de verwerking, en de temperatuur wordt in de opslag gecontroleerd totdat het aan de klanten wordt afgeleverd. Op de verpakking van een product staat een 'verwerkt op'-datum, zodat klanten weten dat hun producten vers zijn.
Door een versgesneden lijn toe te voegen, moet er nog zorgvuldiger worden omgegaan met de voedselveiligheid. Carol's Cuts beschikt over HACCP-procedures en fulltime personeel voor kwaliteitsborging om de procedures te controleren en te documenteren – wat volgens Danner tegenwoordig een noodzaak is voor een verwerker.
“Het is niet zo dat we niet de juiste dingen deden – het gaat om de documentatie,” zei hij.
Er zijn twintig documentatieboeken voor verschillende certificeringen en inspecties die actueel moeten zijn, en getraind kwaliteitsborgingspersoneel kan een kostbare fout of gemiste punten bij een inspectie voorkomen.
“Het maakt ons gewoon een beter bedrijf”, zegt Danner. “Prijs kan niet meer alles zijn.”
Groei en ondersteuning
Het doel van Liberty Fruit Co. – en de divisies Mary's Pride en Carol's Cuts – is om een one-stop-shop voor klanten te zijn. Om dat doel te helpen bereiken, werd Liberty in 2001 lid van de Produce Alliance. Produce Alliance is een managementbedrijf dat gespecialiseerd is in het vinden en distribueren van producten voor foodserviceklanten. Het bedrijf houdt zich niet bezig met verse producten, maar de technologie die Produce Alliance gebruikt heeft ervoor gezorgd dat Liberty zijn producten efficiënter kan monitoren en volgen.
“Onze IT loopt ver voor op de concurrentie”, zegt Danner.
Maar het laten groeien van een bedrijf kan veel kosten met zich meebrengen, dus Arnold en Allen Caviar willen voorzichtig zijn met de manier waarop geld wordt uitgegeven. Tot de uitbreiding van Carol's Cuts had Liberty geen schulden, en zelfs de leningen die ze voor de toevoeging aangingen zijn van korte duur en alleen voor het laagst noodzakelijke bedrag.
De familie Caviar is altijd onafhankelijk geweest en vindt dat het bedrijf alleen geld moet uitgeven dat het heeft, in plaats van geld te lenen, zei Danner. Die mentaliteit helpt mensen verstandige beslissingen te nemen, omdat alles op papier moet worden gezet en elke uitgegeven dollar rechtstreeks uit de kas komt.
Nu het bedrijf verder wil groeien, ziet Danner dat niet veranderen. Voorwerpen met een grote prijs, zoals machines of gebouwen, vereisen misschien een lening, maar ze zullen spaarzaam blijven worden gebruikt om Liberty zo schuldenvrij mogelijk te houden.
Helpen
De afgelopen acht jaar heeft Liberty Fruit Co. een golftoernooi georganiseerd en gesponsord om geld in te zamelen voor het Children's Mercy Hospital and Clinic in Kansas City. De inzamelingsactie is een belangrijke fondsenwerving voor Arnold.
De afgelopen jaren zijn golfers van beide kusten ingevlogen om deel te nemen en hebben zich sponsors opgesteld, waaronder grote namen als Dole Fresh Groente, Gills Onions en River Ranch Fresh Foods. Het toernooi van vorig jaar bracht meer dan $100,000 op voor het ziekenhuis, waarmee eerdere records en zelfs de verwachtingen van de organisatoren werden verbroken. Het bedrijf heeft hoge verwachtingen van het toernooi van 2008, dat op 22 september wordt gehouden in de Tiffany Springs Golf Club in Kansas City, Missouri.