Investeringen, een baanbrekende "gecommercialiseerde" aardbeienoogst en een groeiende belangstelling van telers vormen samen een goed jaar voor Geavanceerde landbouwtechnologieën (AFT).
De T-6 robotachtige aardbeienoogstmachine van het in Davis, Californië gevestigde bedrijf is een van de weinige machines die serieus worden genomen door de industrie vanwege de toegenomen arbeidsuitdagingen.
De T-6 identificeert automatisch rode bessen en plukt ze met twee robotarmen, terwijl een menselijke operator ze over de aardbeienbedden in de grond rijdt.
Kyle Cobb, een van de vier oprichters van AFT, zei dat de T-6 vorig seizoen een gecommercialiseerde oogst heeft uitgevoerd op een boerderij van 100 hectare in de regio Santa Maria in Californië. De geoogste aardbeien, zei hij, werden verkocht op de retailmarkt.
De oogstmachine rolt over aardbeienbedden van 48-56 inch breed en kan worden aangepast aan verschillende hoogtes, zei Cobb. Een belangrijk onderdeel van het werk was het vinden van een zachte aanraking voor de robotarmen.
"Je kunt niets anders doen voordat je weet hoe je het fruit voorzichtig en voorzichtig moet behandelen," zei Cobb.
Hij voegde er echter aan toe dat "we nog steeds elke dag dingen leren." Een van de doelen voor toekomstige modellen is om de behoefte aan een menselijke bestuurder weg te nemen.
De robots zijn niet te koop. Tot nu toe werkt de aardbeienplukker op basis van stukloon. De website van AFT nodigt kwekers uit om een demonstratie in te plannen. Cobb zei dat hij niet wist wanneer de technologie op grotere schaal beschikbaar zou zijn voor telers.
Maar een release zou sneller kunnen komen dan eerder werd verwacht. Aan het einde van de zomer kreeg AFT een boost van $ 7.5 miljoen van nieuwe partners, waaronder de investeringstak van Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures en Impact Venture Capital. Nolan Paul, partner en global agtech lead voor Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, zei dat Yamaha's investeringsgroep interesse heeft in speciale gewastechnologieën. De expertise van Yamaha en Kubota ligt in grootschalige productie. Yamaha heeft een roboticagroep en is geïnteresseerd in het diversifiëren van haar activiteiten, die van oudsher gericht zijn op autosport. Tot de andere investeringen tot nu toe behoorden de geautomatiseerde appelplukker Abundant Robotics en het in Nieuw-Zeeland gevestigde RoboticsPlus, zei Paul.
Yamaha's interesse in technologie voor speciale gewassen is gebaseerd op het uitgangspunt dat groenten en fruit steeds populairder worden bij consumenten en dat alle soorten hulpbronnen - arbeid, landbouwgrond, voedsel - schaarser worden, zei Paul. Arbeidstekorten leiden er soms toe dat hectares fruit niet worden geplukt, en met name de aardbeienteelt is kwetsbaar voor arbeidsproblemen.
"Als je ooit aardbeien hebt geplukt, moet dat wel de moeilijkste klus ter wereld zijn," zei Paul. 'Je bent de hele dag buiten en je bent voorovergebogen. Je rent heen en weer.”
Gedeeltelijk om het werk minder inspannend te maken voor een ouder wordend personeelsbestand op de boerderij, hebben sommige telers aardbeienaanplantingen verplaatst naar verhoogde richels of 'tafelbladen'. En de meeste robotica-oplossingen zijn gerichte tafelbladen of verhoogde bedden.
Maar Paul zei dat Yamaha gedeeltelijk in AFT heeft geïnvesteerd omdat "ze een van de weinige bedrijven zijn die het probleem in de grond proberen op te lossen, in tegenstelling tot tafelbladsystemen uit de grond."
"Op dit moment is in de VS het areaal voor in de bodem, zou ik zeggen, 99.9% van het areaal," zei hij. 'Daar zit de pijn. De VS zullen op termijn misschien overstappen op meer tafelbladen (aardbeienteelt), maar het is duurder; het vereist meer talent. De verfijning van hoe te groeien in een tabletop-omgeving - die talentenpool ontbreekt in de VS”
Yamaha's andere aantrekkingskracht op AFT, zei Paul, is dat de hechte groep al een ander roboticaproject heeft voltooid. Greenbotics - een startup met automatisering voor het reinigen van industriële zonnepanelen - werd in 2013 gekocht door SunPower.
De ontwikkeling van robotica, zoals het plukken van aardbeien en het commercieel telen van aardbeien, is uitdagend werk.
"We proberen gewoon nederig te zijn over hoe moeilijk het is om een teler te zijn," zei Cobb. “Het is zeker moeilijk om robotapparatuur te bouwen en als je die handen samenvoegt, is het overal nog moeilijker. We proberen nederig te zijn over de problemen. Je leert en verbetert continu.”
- Stephan Kloosterman, mede-redacteur