Telers die het H-2A-visumprogramma gebruiken voor seizoensarbeid zeggen dat het werkt, maar een van de moeilijkste regels van het programma zijn de huisvestingsvereisten.
Tijdens een paneldiscussie op de Northwest Michigan Orchard and Vineyard Show in januari bespraken telers en contractuele arbeidskrachten het gebruik van het H-2A-programma.
Mark Miezio van Cherry Bay Orchards zei dat het programma goed verliep voor zijn operatie, hoewel het een uitdaging was om het te gebruiken.
"We moesten absoluut wat harder werken aan onze huisvesting en het op een iets hoger niveau brengen dan waar we werkten met alleen lokale (arbeiders)", voegde hij eraan toe.
Lawrence Williams uit Manzana, die vorig jaar toezicht hield op 625 H-2A-werknemers die voor telers van speciale gewassen werkten, was het ermee eens dat huisvesting een van de grootste hindernissen was voor het visumprogramma.
"Hun sleutel tot H-2A is huisvesting", zei hij. “Als je geen huisvesting hebt, kun je het net zo goed vergeten. Dat is het eerste waar het ministerie van Arbeid achter komt. Ze gaan naar je huis kijken.”
Zowel Williams als Miezio waren het erover eens dat het vinden van de juiste huisvestingsoplossing weliswaar moeilijk kan zijn, maar dat het H-2A-programma uiteindelijk goed werkt en een stabiel, betrouwbaar personeelsbestand biedt tijdens de oogst.
“Is het het antwoord? Op dit moment is dat zo", zegt Williams. “Mijn telers hebben gezegd dat het fijn is om te gaan slapen, wetende dat je arbeiders in je kamp zijn en dat ze daar morgen zullen zijn. Ze zullen nergens anders zijn. Daar zit een troost in.”
H-2A-huisvesting is belangrijk voor telers van gespecialiseerde gewassen in verschillende gewassen en in het hele land. Aan de westkust zoeken telers naar nieuwe producten om beter aan de vraag te kunnen voldoen.
Amy King is de CEO van het in Seattle gevestigde Pallet, dat zich richt op het bieden van "humane en waardige" opvang voor "gemarginaliseerde" bevolkingsgroepen.
De Pallet shelters worden plat verpakt voor verzending en zijn in 20 minuten in elkaar te zetten met een quick-pin connect systeem. Elke shelter heeft een structurele vloer en een afsluitbare deur. De wandpanelen, gemaakt door Zeeland, Michigan's Plascore, bestaan uit een honingraatvormige kunststof kern ingeklemd met glasvezel - lichtgewicht maar sterk.
Oorspronkelijk had King gedacht het product op de markt te brengen aan steden en non-profitorganisaties voor gebruik bij daklozen en in de nasleep van natuurrampen - ze noemt het bedrijf 'een corporatie met een sociaal doel', niet alleen gericht op winst, maar ook iets goeds doen voor samenleving als geheel. Dus ze was verrast toen de landbouwindustrie aanbelde.
'We hadden er nog niet aan gedacht,' zei ze. “Het is geen markt die we al te goed kennen. Het vergde alleen wat onderzoek en werk.”
De Pallet-woningen hebben geen sanitair en telers zouden een gemeenschappelijke ruimte met badkamers en keukens moeten onderhouden. Maar de schuilplaatsen hebben veel andere goede eigenschappen die telers zouden helpen. Met harde structurele vloeren is het niet nodig om cement te gieten of zelfs zand uit te strooien. De schuilplaatsen zijn niet gemaakt van organisch materiaal en kunnen dus worden afgespoten, gedemonteerd en opgeslagen zonder risico op meeldauw.
De schuilplaatsen die ze aan gemeenten heeft verkocht, zijn 64 vierkante voet, voldoen aan de vloeroppervlaktevereisten voor een enkele H-2A-werker en kosten minder dan $ 5,000. Ze heeft een nieuwe wooneenheid ontworpen, met 100 vierkante meter en stapelbedden voor twee H-2A-werknemers. Ze is van plan goedkeuring te vragen aan de gezondheidsafdeling van de staat Washington, en die vervolgens te gebruiken als basis om de acceptatie van de opvangcentra in andere staten te versnellen.
King zei dat de schuilplaatsen kosteneffectiever en duurzamer zijn dan andere tijdelijke constructies, en meer als trendy "tiny houses" dan de meer gebruikelijke stacaravans. Ze is begonnen met het bezoeken van landbouwbeurzen in het noordwesten om het product aan telers te demonstreren, en ze zei dat het bedrijf ongeveer 20-25 telers "stand-by" heeft in afwachting van de goedkeuring van de huisvestingsvorm door de overheid.
“We hebben veel interesse”, zegt ze.
- Stephen Kloosterman, VGN Assistent Editor
Bovenste foto: Hoewel de originele ontwerpen voldoende ruimte bieden voor een enkele bewoning onder H-2A, heeft Pallet een ruimere shelter ontworpen om te voldoen aan de H-2A-vereisten voor dubbele bewoning. Foto's: Pallet