Er is een leercurve voor het kweken van hydrocultuurgroenten, maar het leren van je klanten is net zo belangrijk.
"Het heeft geholpen onze chef-koks en andere klanten uit te nodigen om onze kas te bezoeken", zegt Lois Smucker van Smucker Farms in Orrville, Ohio. Lois en haar man, Glen, hebben een kas van 30 bij 124 voet en verbouwen het hele jaar door hydrocultuur, koele seizoensgroenten.
"Chefs denken soms dat je een groot magazijn bent en dat ze hun bestelling snel kunnen wijzigen," zei Lois. "We zeggen tegen hen: 'Als je je menu wijzigt, moet je ons acht weken van tevoren op de hoogte stellen, anders hebben we misschien niet genoeg product voor je' en daar waren ze goed in. Het helpt voor hen om onze operatie te zien.”
De Smuckers verkopen op de North Union Farmers Market in Cleveland en aan restaurants en bulkwinkels. De Smuckers deelden onlangs hun ervaringen tijdens een Hydroponic Greenhouse Workshop aan het Ohio Agricultural and Research Development Center van de Ohio State University in Wooster, Ohio.
Productdiversiteit is belangrijk.
"We hebben geconstateerd dat klanten maar een beperkt aantal kroppen sla kopen", zegt Lois. De Smuckers begonnen basilicum en rucola te verbouwen en ontdekten dat ze twee keer zoveel product konden verkopen. "We kunnen 40 pond rucola per week oogsten en we kunnen het allemaal verkopen op boerenmarkten en aan chef-koks," zei Lois. De Smuckers telen ook Romaine sla, Bibb sla en bladsla. "We zijn in de loop der jaren veranderd, afhankelijk van wat de klanten en chef-koks willen," zei Lois.
Slakoppen worden verzonden met de wortels eraan - zelfs naar restaurants. De voorbereiding voor verzending is om dode of verkleurde bladeren te verwijderen, de wortels schoon te maken en de koppen op insecten te inspecteren.
"De koks houden van de wortels omdat de sla langer houdbaar is", zegt Lois. "Ze moesten leren dat je het kunt rehydrateren als het een beetje begint te verwelken."
Productiegegevens zijn van cruciaal belang om aan de vraag te voldoen. Basilicum kan drie maanden voor een herplant nodig zijn. Rucola mag zes weken mee. Er komt altijd een nieuwe oogst aan, maar je moet weten wanneer een oogst iets eerder kan worden geoogst dan bedoeld om aan een dringende vraag te voldoen. "We hebben een aantal restaurants 10 jaar bediend en ik kan helpen een nieuwe chef-kok te informeren over hoeveel ze nodig hebben," zei Lois.
De Smuckers bouwden hun eerste kas in 1997 toen ze hun boerderij diversifieerden van de veeteelt. Al snel kwam er een pakhuis bij. De boerderij is al meer dan 100 jaar in de familie en de vijfde generatie – de kleinkinderen van Lois en Glen – helpt mee op de boerderij. 'We hebben ze geleerd hoe bladluizen eruit zien,' zei Lois. “Ze kunnen makkelijker onder de tafels kruipen dan wij.”
Propaan was de eerste warmtebron, maar de tank moest zes keer per jaar worden gevuld. De boerderij veranderde al snel in een maïsbrander met propaan als back-up. De Smuckers verbouwen hun eigen maïs en kopen nu nog maar één tank propaan per jaar.
De kastemperatuur is computergestuurd. De verlichting is ingesteld op 14 uur zonlicht het hele jaar door. Zonnepanelen werden in 2016 geïnstalleerd om de energiekosten te beheersen, die in de wintermaanden gemakkelijk $ 1,800 per maand bedroegen. Zonne-energie heeft de kosten voor nutsvoorzieningen teruggebracht tot $ 100 per maand.
Het oorspronkelijke systeem kostte $ 88,000, maar een enorm energiekrediet en een USDA-subsidie brachten de kosten drastisch omlaag. De sleutel tot het verkrijgen van de USDA-subsidie was dat het zonne-energiesysteem niet is gekoppeld aan de huizen op de boerderij en dat alle opgewekte elektriciteit voor gebruik in de landbouw is. De leverancier van de apparatuur houdt het systeem op afstand in de gaten en reageert zonder te worden gebeld op reparaties.
De operatie gebruikt troggen voor zijn hydrocultuurgroenten en dat helpt de vochtigheid te beheersen. "We hebben niets op de grond omdat we geen tomaten hebben," zei Lois. "We krijgen luchtstroom boven en onder het gewas en hebben weinig vocht op de vloer." In het midden van de vloer lopen afvoeren over de lengte van de kas.
De zaailingen worden gestart in steenwol. "We kunnen een ontkieming van 99 procent krijgen", zei Lois. "We planten zaad met de hand, wat een beetje vervelend is, maar de kleinkinderen hebben geleerd om daarbij te helpen." Zaailingen worden in het begin met de hand bewaterd, waarna druppelirrigatie het overneemt.
Er is een propaangestookte CO2-generator voor CO2-verbetering.
De Smuckers hebben in de loop van de tijd geleerd hoe ze hun waterbron moeten beheren, die een hoge buffercapaciteit heeft van het calciumcarbonaat erin. "We hadden zaailingen die in twee dagen waren en niet groeiden," zei Glen. “De EC (elektrische geleidbaarheid) bleef goed testen, maar door het harde water kregen de planten te weinig stikstof.”
De eerste poging tot een oplossing was het toevoegen van zwavelzuur vanwege het gebruiksgemak en de veiligheid. Zwavelvergiftiging begon toen op te duiken en men ontdekte dat het harde water een hoog zwavelgehalte had. De volgende poging was om salpeterzuur te gebruiken om de pH naar 6.5 te brengen, maar er moest zoveel wortel worden geschoten. De uiteindelijke oplossing was om stikstofmest te gebruiken om de pH van het water te beheersen.
"Uw watersituatie zal compleet anders zijn dan de onze, dus u zult uw eigen water moeten leren", zei Glen. De Smuckers houden de pH graag tussen 6.5 en 7.0 om te zorgen voor voldoende beschikbaarheid van voedingsstoffen. Een 18-inch duiker wordt gebruikt voor de inweektank met twee uur een goede inweektijd, hoewel een nacht beter is.
De elektrische geleidbaarheid (EC) blijft ongeveer 1.3 en wordt niet gevarieerd gedurende de groeicyclus. "Verschillende planten houden van verschillende EC's," zei Glen. De reactie van een gewas op EC bepaalt waar het gewas in de kas wordt geplaatst.
Kort nadat de kas was gebouwd, werd er een betonnen vloer aan de kas toegevoegd om ziekten te helpen beheersen en mieren buiten te houden die bladluizen zouden kunnen binnenbrengen.
Ook in de kas heeft IPM een leercurve gehad. Het gebruik van plakkaartjes en vergrootglazen, het begrijpen van de levenscycli en symptomen van insecten en ziekten, en het vaststellen van controlemaatregelen maken allemaal deel uit van het proces. Het is ook de moeite waard geweest om de voordelen te identificeren, vooral voor bladluizen.
"We hebben eerst lieveheersbeestjes geprobeerd," zei Glen. Het probleem is dat je het specifieke lieveheersbeestje moet matchen met de specifieke bladluis. "Het werkt," zei hij, "maar werkte niet echt goed." De lieveheersbeestjes klonterden op hete plekken op de vloeren en op andere warme plekken als het kouder werd.
Er zijn sluipwespen die zich voeden met bladluizen. "De bladluizen werden groot en we moesten een ander soort wesp gebruiken voor de grotere bladluizen," zei Glen. "Je moet heel specifiek zijn over welk ongedierte je wilt bestrijden en de bestrijding afstemmen op het ongedierte."
De Smuckers gebruiken ook insectendodende zeep. Ze spuiten pyrethroïde aerosolen om in extreme gevallen insectenpopulaties neer te halen.
"Er valt nog veel te leren", zegt Lois. “We gingen naar lessen en dat hielp. Er zijn middelen om je te helpen.”
– Dean Peterson, VGN-correspondent
Boven: Lois Smucker, links en haar man, Glen, telen het hele jaar door hydrocultuurgroenten op Smucker Farms. Ze hebben hun productlijn uitgebreid met basilicum, rucola, Romeinse sla, Bibb-sla en bladsla. Foto: Dean Peterson