Volgens de Restaurant Performance Index van de National Restaurant Association zijn de vooruitzichten voor restaurants voor het eerst in bijna een jaar omhoog.
Het indexcijfer voor april stond op 98.6, wat aangeeft dat de restaurantsector nog steeds krimpt, maar de verwachtingscomponent van het onderzoek duidde volgens de vereniging voor het eerst in 18 maanden op groei. Dit wijst erop dat de restaurantsector mogelijk de neergang van de afgelopen twee jaar achter zich laat.
De verkopen in dezelfde winkels zijn nog steeds lager dan vorig jaar: slechts 26 procent van de restaurantuitbaters ziet winst en 59 procent rapporteert negatieve verkopen in dezelfde winkels. Volgens de index was het verkeer ook voor de twintigste maand op rij negatief. Zestig procent van de operators rapporteerde een daling van het verkeer in april, wat een lichte verbetering was ten opzichte van de cijfers van maart als gevolg van het feit dat de paasvakantie in april van dit jaar viel.
De kapitaaluitgaven van restaurantuitbaters stegen in april, waarbij 43 procent van de uitbaters antwoordde dat ze in de afgelopen drie maanden hadden geïnvesteerd in apparatuur, uitbreiding of verbouwing. Dat was volgens de RPI het hoogste niveau van de afgelopen tien maanden. En nog meer zijn van plan uitgaven te doen. Bijna de helft zei dat ze ergens in de komende zes maanden apparatuur zouden kopen, uitbreiden of verbouwen.
De hogere uitgaven kunnen correleren met de Expectations Index, onderdeel van de totale RPI, die voor de vijfde maand op rij steeg en voor het eerst in 18 maanden op expansie duidde. Toen hem werd gevraagd naar de omzet in de komende zes maanden, verwachtte 33 procent van de restaurantexploitanten een hogere omzet dan in dezelfde periode vorig jaar – een stijging ten opzichte van 30 procent de maand ervoor. Slechts 30 procent van de respondenten verwachtte een lagere omzet – een daling ten opzichte van 38 procent de maand ervoor.
De exploitanten waren zelfs nog optimistischer over de economie. Zevenendertig procent dacht dat de economie binnen de komende zes maanden zou verbeteren, het hoogste niveau in drie jaar en een stijging ten opzichte van de 30 procent in maart. Slechts 16 procent dacht dat de economie zou verslechteren, een daling van vijf procentpunten ten opzichte van de voorgaande maand.
De Amerikaanse economie vertoont enkele tekenen van leven. Het werkloosheidspercentage bedroeg in mei 9.4 procent, maar het banenverlies is afgenomen. In mei gingen 345,000 banen verloren, een verbetering ten opzichte van de voorgaande zes maanden, waarin telkens meer dan 500,000 banen verloren gingen. Volgens het Bureau of Labor Statistics heeft de restaurantindustrie aan deze cijfers bijgedragen. Eet- en drinkgelegenheden, die driekwart van de restaurant- en foodservicesector vertegenwoordigen, hebben in mei bijna 9,000 banen toegevoegd. Dat was de eerste keer sinds juli 2008 dat de sector groeide.
AGF-bedrijven zijn getroffen door de krappere kredietmarkt, fluctuerende brandstofprijzen en lagere consumentenbestedingen, maar sommige hebben hiervan geprofiteerd tijdens de recessie.
"De AGF-sector komt echt over het hek heen te staan", zegt Julia Stewart, directeur public relations van de Produce Marketing Association. “Bij foodservice zijn er minder controles en bezoeken en is er nog meer druk dan normaal om de kosten laag te houden. Ik denk dat de landbouw in deze economie geweldige kansen biedt."
In krappe tijden maken consumenten moeilijkere keuzes over het voedsel dat ze eten, inclusief waar en hoe vaak ze uit eten gaan. Velen gaan achteruit en kiezen ervoor om te eten in snelle informele of fastfoodrestaurants in plaats van luxe witte tafelkleedrestaurants. Een paar ketens hebben geprofiteerd van de daling, waaronder McDonald's Corp. Het bedrijf maakte in juni bekend dat de omzet voor de maand mei wereldwijd met meer dan 5 procent was gestegen, en de maand daarvoor met bijna 7 procent. Een groot deel van die groei kwam uit Europa en Azië, maar de Amerikaanse omzet groeide in april met ruim 6 procent en in mei met bijna 3 procent. McDonald's schrijft de groei toe aan de waarde die consumenten vinden in de belangrijkste menu-items.
“De sterke prestatie van May vertelt ons dat klanten over de hele wereld voor McDonald's blijven kiezen vanwege het gemak, de menukeuze, de kwaliteit en de waarde die wij bieden. Onze focus op de klant en onze afstemming op het Plan to Win zijn de drijvende krachten achter ons aanhoudende succes”, aldus Jim Skinner, CEO van McDonald's, in een verklaring.
Maar consumenten gaan niet alleen achteruit, ze stoppen ook helemaal met dineren in restaurants. Naast het kopen van producten in de detailhandel om thuis maaltijden te bereiden, kopen consumenten ook bereide maaltijden in supermarkten om thuis te consumeren. Maaltijden die buitenshuis worden bereid, bieden consumenten gemak en versheid tegen een voordelige prijs, maar er is geen garantie dat de sterke groei in het segment zich zal voortzetten als consumenten weer uit eten gaan.
"De uitdaging is dat retailers niet zomaar kunnen verwachten dat als ze de deuren openen, mensen gewoon binnenkomen", zegt Stewart. “Ze zullen harder moeten werken om klanten te behouden als de economie aantrekt.”
Hoewel de economie eindelijk positieve signalen laat zien, zullen restaurantexploitanten waarde en variatie moeten blijven bieden om de omzet in dezelfde winkel te laten groeien. Het aanbieden van opties om een gezin met een beperkt budget te voeden en het aanbieden van menu-items die consumenten thuis niet kunnen repliceren, zouden de sleutel kunnen zijn tot groeiende verkopen in een markt die hopelijk in opkomst is.