De afgelopen twaalf maanden hebben een golf van fusies tussen grote landbouwbedrijven teweeggebracht. Branchegroepen, analisten en economen hebben uiteenlopende voorspellingen over hoe telers van speciale gewassen het zullen doen in het nieuwe zakenklimaat.
Bekende namen voor familiale boeren – DuPont, FMC, Dow Chemical, Syngenta – zijn betrokken geweest bij fusies, overnames en ingewikkelde transacties. Sommige transacties waren groot genoeg om antitrusttoezicht van het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Europese Commissie te rechtvaardigen. Leidinggevenden van bedrijven waren optimistisch over de daaruit voortvloeiende veranderingen.
Toen Dow Chemical in september fuseerde met DuPont, was DowDuPont CEO Ed Breen optimistisch over de resultaten.
“DowDuPont is een lanceerplatform voor drie beoogde sterke bedrijven (landbouw, materiaalkunde en speciale producten) die beter gepositioneerd zullen zijn om te herinvesteren in wetenschap en innovatie, de steeds evoluerende uitdagingen van onze klanten op te lossen en langetermijnrendementen voor onze aandeelhouders te genereren ”, zei hij in een persbericht. De landbouwdivisie van DowDuPont zal in 2019 worden afgesplitst als een nieuw bedrijf, Corteva Agriscience.
Niet alle telers en organisaties waren even optimistisch. Eén criticus was Farmers and Families First, een zelfbenoemde 501(c)(4) die pleit voor “op de vrije markt gebaseerd beleid om de Amerikaanse boeren te helpen die het voedsel van onze natie verbouwen en de Amerikaanse gezinnen te helpen die dat voedsel consumeren.”
“De geschiedenis laat zien dat marktconcentratie ten koste gaat van de boeren”, schreef Farmers and Families First in een witboek waarin specifiek melding werd gemaakt van de fusie tussen Bayer en Monsanto. “Nu de markt voor landbouwproducten is geconsolideerd, zijn de zaadprijzen voor boeren meer dan verdubbeld ten opzichte van de prijzen die ze ontvangen voor de resulterende gewassen. Vóór 1990 kochten boeren in de wereld doorgaans zaden met eigenschappen die geschikt waren voor hun groeiomstandigheden bij een van de 600 of meer kleine, onafhankelijke zaadbedrijven, waarvan er vele familiebedrijven waren.”
Landbouweconoom David Zilberman is er echter niet van overtuigd dat fusies op de lange termijn ten koste zullen gaan van de telers.
"Ik maak me niet zoveel zorgen over de fusie als wel opgewonden door het feit dat mensen... investeren in technologieën die de productiviteit kunnen verbeteren, die veel taken kunnen verbeteren", zei Zilberman in een interview met Fruit Growers News. “Hoeveel investeringen zijn er? Er is veel, veel meer dan in het verleden – een groot deel ervan zit in de oogst.”
Zilberman is professor aan de afdeling Agricultural and Resource Economics van de University of California, Berkeley en verkozen president van de Agricultural & Applied Economics Association. Voor hem zijn investeringen, startende bedrijven met nieuwe technologieën, de algehele uitbreiding van de biotechnologie en zelfs de toegenomen acceptatie van genetisch gemodificeerde organismen goede tekenen dat de landbouwindustrie beter voorbereid is op de dreigende problemen zoals klimaatverandering en het voeden van de groeiende wereldbevolking.
In een artikel dat Zilberman en zijn collega's onlangs publiceerden in het peer-reviewed tijdschrift Sustainability, schreef de groep hoe GMO-averse Europa minder bang lijkt te zijn voor de technologie.
“Een teken van de veranderende realiteit is dat Bayer, een groot Europees chemiebedrijf, bezig is Monsanto over te nemen. De Europese Commissie heeft onlangs de voorwaardelijke goedkeuring van deze fusie aangekondigd”, aldus het artikel.
Hij schreef eerder een blogpost waarin hij positief reflecteerde op de erfenis van Monsanto:
“Wat er ook met Monsanto gebeurt, de visie om moderne technologie te gebruiken om de landbouwproductie te verbeteren en de uitdagingen van de klimaatverandering aan te pakken, zal blijven bestaan.”
Hoewel groente- en fruittelers tot nu toe het gebruik van GGO's grotendeels hebben vermeden, zouden biotechnologie en andere innovaties in de toekomst de leemten kunnen opvullen die zijn ontstaan door het verdwijnen van chemische praktijken zoals de begassing met methylbromide.
Niet alle fusies worden puur gedreven door winst- en verliesoverwegingen, zei Zilberman.
“Sommige consolidaties zijn het gevolg van de wens om de winst te maximaliseren”, zei hij. “Veel consolidaties zijn het gevolg van het feit dat verschillende bedrijven doen wat één bedrijf beter kan op een open markt. Het hangt dus af van de situatie.
“Het feit dat er veel startups zijn ontstaan, is een goed teken”, voegde hij eraan toe.