Phil en Frank Gilardi hebben de AGF-industrie in hun bloed: hun grootvader had begin 1900e eeuw een groothandel in AGF. De broers hebben voortgebouwd op die familiale kennis en zijn nu eigenaar van Freshway Foods, een versverwerkingsbedrijf dat de foodservice bedient.
De Gilardis startten het bedrijf in 1988 met de bedoeling zich te concentreren op vers gesneden producten, en van daaruit is Freshway Foods gegroeid. In 1992 bouwden de broers hun eerste nieuwe verwerkingsfaciliteit in Ohio en voegden er in 1996 een tweede aan toe. In 2000 consolideerden ze al hun activiteiten in één fabriek, die vandaag de dag meer dan 100,000 vierkante meter groot is. In december opende Freshway Foods een vestiging in Sanford, Florida, waardoor het bedrijf alle markten ten oosten van de rivier de Mississippi beter kon bedienen.
“We kunnen al onze klanten binnen twaalf uur bereiken”, zegt Frank Gilardi, CEO. “We beschouwen onszelf als een sterke regionale verwerker, in die zin dat we een zeer servicegericht bedrijf zijn.”
Hoewel Freshway Foods al enkele klanten had in het zuidoosten van de Verenigde Staten, stelde de opening van de vestiging in Florida Freshway Foods in staat zijn distributie in het gebied uit te breiden en zijn huidige klanten beter te bedienen.
Hoewel Freshway Foods als regionale verwerker een betere doorlooptijd heeft en producten sneller bij haar klanten kan krijgen, zijn er unieke uitdagingen wanneer het bedrijf de strijd aangaat met nationale leveranciers.
“Een van de grootste uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, is het onder de aandacht brengen van onze capaciteiten”, aldus Frank. “Ze zijn bevooroordeeld tegenover nationale verwerkers en telers. Wij geloven dat het onze uitdaging en onze verantwoordelijkheid is om te laten zien wat onze sterke punten zijn.”
Frank zei dat Freshway trots is op het vermogen van het bedrijf om zich te kunnen meten met alle nationale spelers op de markt.
Uitdagingen in de sector
Een andere zorg voor Freshway Foods zijn de stijgende kosten van grondstoffen, vooral brandstof. Het bedrijf vervoert zijn producten met eigen vrachtwagens, waardoor Freshway Foods zijn klanten beter kan bedienen. En om de kosten laag te houden, zorgen Frank en Phil ervoor dat elke lading even groot is – en dat ze de vrachtwagen zo goed mogelijk laden.
“We proberen zoveel mogelijk te vermijden (het doorberekenen van kosten), maar het zal moeilijk zijn om dit niet helemaal te doen”, aldus Frank. “Eerst moeten we ervoor zorgen dat we zo efficiënt mogelijk zijn.”
Niet alleen het transport naar de klanten wordt duurder. De kosten voor het inkopen van producten worden ook steeds duurder, vooral omdat Freshway Foods in het oosten van de Verenigde Staten is gevestigd en een groot deel van het jaarrond product uit andere regio's komt.
"We werken aan het opbouwen van nieuwe relaties met telers in de Verenigde Staten en Noord-Amerika, zodat we iets dichter bij huis kunnen inkopen", zegt Phil, die president is.
Naast enkele uitdagingen waarmee Freshway Foods wordt geconfronteerd op het gebied van inkoop en distributie, wordt de gehele versgesneden sector geconfronteerd met toenemende kritiek na recente media-aandacht over door voedsel overgedragen ziekten.
“We moeten krachtig verdedigen wat we doen en de boodschap verspreiden”, zei Frank. “Elke keer dat we een potentiële dreiging zien, moeten we ervoor zorgen dat we die aanpakken en niet wachten tot iemand dat voor ons aanpakt.”
Voedselveiligheid is een dagelijkse zorg voor het team van Freshway Foods, waardoor ze de problemen onder controle kunnen houden voordat ze zelfs maar problemen kunnen worden.
Hoewel de industrie al hoogwaardige voedselveiligheidspraktijken toepast, is er altijd een manier om beter te worden, aldus de broers.
“Wij als sector moeten altijd zoeken naar best practices, deze verbeteren en inzetten binnen onze sector – en zelfs binnen de hele voedingsindustrie als geheel”, aldus Phil. “We moeten ons werk altijd beter doen. We doen het al goed, maar we moeten het steeds beter doen.”
Naarmate de industrie blijft groeien, zal deze nog meer onder de microscoop komen te liggen – met meer druk van de media, het publiek en de overheid.
“Vanwege de zichtbaarheid van onze sector zullen we strenger onder de loep worden genomen door regelgevende instanties”, aldus Frank. “Dat zal een uitdaging voor ons zijn om ervoor te zorgen dat we ons werk doen op het gebied van voedselveiligheid en regelgeving. En als sector doen we ons best om dat te doen.”
Het is niet alleen de industrie die hard werkt om het hoge niveau van voedselveiligheidspraktijken te handhaven – Freshway Foods is altijd trots geweest op zijn hoogwaardige, veilige producten.
Freshway Foods hanteert strikte maatregelen om ervoor te zorgen dat haar producten zo schoon mogelijk zijn. Naast dat het bedrijf in beide faciliteiten USDA Quality Through Verification-gecertificeerd is, hanteert het bedrijf ook beleid voor goede landbouwpraktijken, dat helemaal teruggaat tot de telers. Freshway Foods ondergaat gedurende het jaar ook een aantal audits door derden. Alleen al in 2005 voerde het bedrijf meer dan 36 inspecties uit, waarvan sommige onaangekondigd.
“We hechten zo veel belang aan voedselveiligheid dat dit slechts een deel is van wat we doen”, aldus Frank.
Voedselveiligheid houdt niet op zodra het product op vrachtwagens is geladen. Een buitendienstondersteuningsteam – verspreid over het distributiegebied van het bedrijf – werkt samen met klanten aan de omgangspraktijken om ervoor te zorgen dat de voedselveiligheidsketen in stand wordt gehouden.
Naast haar andere medewerkers beschikt Freshway Foods over toegewijd kwaliteitspersoneel.
Product mix
Het merendeel van de activiteiten van Freshway Foods bevindt zich in de foodservicesector, hoewel het bedrijf met een aantal van zijn producten uitbreidt naar de retailsector.
“De vraag naar ons product is erg goed”, zegt Frank.
Een groot deel van die vraag komt voort uit een gebrek aan arbeidskrachten voor voorbereidend personeel. Producten, zoals die van Freshway Foods, voegen gemak toe voor de winkel- en foodservice-uitbaters.
Gemak voor gebruikers van foodservice en delicatessenwinkels is net zo belangrijk als voor consumenten.
“Het hele gemaksaspect en de ik-wil-het-nu-Amerikaanse mentaliteit werken echt om onze industrie te stimuleren,” zei Phil.
“Gemak is de drijvende kracht achter ons marktsegment, en alle informatie zegt dat dit nog geruime tijd zo zal blijven”, aldus Frank.
Phil zei dat de hele sector – van zaadbedrijven tot leveranciers van apparatuur – goed reageert op de toegenomen vraag naar en speciale behoeften aan vers gesneden producten.
Eén product waar het team van Freshway Foods bijzonder enthousiast over is, zijn de saladepakketten met toegevoegde waarde. Deze kits worden verkocht aan delicatessenwinkels in de winkel om er individuele salades van te maken. Alles wat het delicatessenpersoneel nodig heeft, zit in de doos – inclusief de verpakking.
“Het unieke is dat ze vers in de winkel worden gemaakt”, zegt Frank. “Ze lijken vooraf gemaakt, maar worden op winkelniveau gemaakt. Het geeft (de salade) een winkellook vergeleken met sommige andere dingen die er enigszins gefabriceerd uitzien.
Phil Gilardi zei dat dergelijke producten een enorme verandering vertegenwoordigen ten opzichte van het begin van de versgesneden industrie in de jaren tachtig.
“Je ziet veel meer verfijning in de manier waarop het product wordt geteeld en geselecteerd”, zei hij. “Je gaat terug naar de jaren tachtig en deze vers gesneden producten waren slechts een kleine kamer van een groot distributeurschap en dit was waar alle noodlijdende producten naartoe gingen – het was gewoon een manier om je verliezen te verminderen.
“Het is compleet omgedraaid. Ik geloof, althans in ons geval, dat het premiumproduct nu voor de verwerker bestemd is.”
Dus, wat is de toekomst voor Freshway Foods – en de industrie?
“Eerst en vooral moeten we allemaal veiligheid altijd als topprioriteit beschouwen”, zei Phil. “Ook daar moeten we de kwaliteit en innovatie hoog houden.
“We moeten de categorie als versproduct blijven promoten. Het is vers gesneden, en dat is wat de Amerikaanse bevolking wil.”