Boeren en veeboeren in de 21e eeuw wenden zich steeds meer tot bodemsensoren, online datahubs en andere geavanceerde technologieën die zijn ontworpen om hen te helpen nauwkeuriger gebruik van water en andere inputs te ontwikkelen en het papierwerk bij te houden.
Niets van dit alles is mogelijk, zeggen ze, zonder een goede internetverbinding - iets dat onbetrouwbaar kan zijn in landelijke delen van de staat. Volgens het 46.5 Broadband Action Plan, opgesteld door de California Broadband Council, kan slechts 100% van de landelijke huishoudens in Californië breedband gebruiken met downloadsnelheden van 2020 megabit per seconde of sneller.
"Breedband en snelle connectiviteit is het volgende tijdperk voor de Californische boer om ons concurrentievoordeel te behouden", zegt Robert Spiegel, een beleidsadvocaat van het California Farm Bureau.
De kwestie kreeg een nieuw belang met de COVID-19-pandemie, die een groot deel van de wereld online dwong.
"COVID benadrukte het belang voor de bedrijfsvoering", zegt Cannon Michael, die Bowles Farming Co. in Los Banos runt. Michael noemde "consistentie van service" als een toppunt.
"Het is een draadloze verbinding die vanuit verschillende torens naar onze toren wordt gestraald", zei Michael over zijn digitale toegang. "Je krijgt een beetje vlekkerigheid, dus het is een beetje inconsistent, maar het wordt steeds beter."
Lalo Garcia, die zich bezighoudt met technologie bij Bowles Farming, zei dat een van zijn breedband-afhankelijke projecten betrekking heeft op bodemsensoren in velden, die water- en temperatuurgegevens registreren en de boerderij helpen bij het nemen van irrigatiebeslissingen. De boerderij gebruikt ook een app waarmee een agronoom details van toepassingen van gewasbeschermingsmiddelen naar de telefoon van een medewerker kan sturen.
"De werknemer ontvangt het en voltooit de actie, en dat alles gaat naar het kantoor waar ze het voor de provincie bijhouden," zei Garcia.
Niet alleen de bedrijfsvoering werd geraakt. Michael zei dat zijn boerderij huisvesting heeft voor werknemers en hun gezinnen.
"Veel van de kinderen waren duidelijk thuis", zei Michael. "We werkten samen met de provider die we gebruiken en we betaalden de kosten om ze service te krijgen. Ze probeerden dingen van mobiele telefoons af te halen.”
In Monterey County zei Mauricio Flores, coördinator productietechnologie bij Braga Fresh, dat zijn boerderij verschillende technologische programma's heeft die, in ieder geval tot op zekere hoogte, afhankelijk zijn van een goede verbinding. Een daarvan is HeavyConnect, waarmee managers en medewerkers vanuit het veld meldingen kunnen doen over voedselveiligheid, beplanting, inspecties en andere handelingen.
"Alles wat in HeavyConnect wordt ingevoerd, blijft op je telefoon staan totdat je bij een betrouwbare internetbron komt, ofwel een goede verbinding of wifi", zei Flores. "Zodra je op een van die locaties komt, wordt het automatisch voor ons bijgewerkt."
Operators van landbouwmachines worden ook aangemoedigd om de app te gebruiken om problemen met de apparatuur te melden, voegde Flores eraan toe.
"Het stelt de mensen in de winkel in staat om de rapporten die worden gemaakt in realtime te zien," zei Flores. "Op die manier kunnen ze ze zo snel mogelijk repareren, in plaats van te wachten tot ze de machines binnenbrengen."
Flores zei dat de boerderij ook een tracking-app heeft waarmee de operatie het veldwerk van de machines en de operators kan volgen.
"Daar hebben we een goede service voor nodig", zei Flores. “Als het volgsysteem werkt, vertelt het ons hoeveel tijd we in het veld hebben doorgebracht. Als we haperende service hebben of helemaal geen service, dan krijgen we geen accurate informatie.”
Er worden inspanningen geleverd om de toegang tot breedband in plattelandsgebieden te verbeteren. De voorgestelde staatsbegroting voor het fiscale jaar 2022 omvat $ 6 miljard tot $ 7 miljard voor investeringen in breedband op het platteland. Hoewel er nog enkele details moeten worden uitgewerkt, gaat ongeveer $ 3.75 miljard naar "middle mile" -projecten en wordt nog eens $ 2 miljard toegewezen aan "last mile" -werk, zei Spiegel.
"De manier om ernaar te kijken is dat je de stedelijke kern hebt, maar als je naar landelijke gemeenschappen gaat, heb je echt een hub nodig", zei Spiegel. "Die hub wordt dan die middle-mile-connector naar de laatste mijl."
Het identificeren van potentiële hubs is het doel van Senaatswet 28 door senator Anna Caballero, D-Salinas, die in behandeling is bij de Assemblee.
Taylor Roschen, een beleidsadvocaat van het Farm Bureau, vergeleek het systeem met wegen, met de rijkswegen als de middelste mijl en lokale of provinciale wegen als de laatste mijl naar de boerderij.
"Ik denk dat het voorstel van de regering is om die middelste mijl te gebruiken als een soort van open source," zei Roschen. “Omdat de glasvezelkabels door de staat worden gelegd en de kosten worden gedragen door de staat of de federale overheid, hoeven de providers die kosten niet te betalen. Het zal als een open toegang zijn voor elke provider die dat netwerk wil gebruiken.”
De laatste mijl, voegde ze eraan toe, zal meer een op subsidies gebaseerde benadering volgen, met de boodschap aan providers en anderen: "Als je geld met ons wilt matchen om die laatste mijl uit te bouwen en verbinding te maken met de middelste mijl, dan zullen we zal je helpen er te komen.”
"Farm Bureau heeft altijd al tientallen jaren bezorgdheid geuit over landelijke connectiviteit", zei Roschen, eraan toevoegend dat de pandemie een nieuwe kans bood om dezelfde punten naar voren te brengen "en ze in verschillende contexten te versterken."
Op federaal niveau zijn twee wetsvoorstellen in het Congres bedoeld om de toegang tot breedband voor plattelands-Amerikanen te verbeteren. Een daarvan, de Eliminating Barriers to Rural Internet Development Grant Eligibility Act, of EBRIDGE, zou publiek-private partnerschappen mogelijk maken en gemeenschappen flexibiliteit geven om te voldoen aan de financieringsvereisten. De andere, de Broadband for Rural America Act, zou meer dan $ 7 miljard toestaan voor programma's van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, zoals ReConnect, dat subsidies en leningen toekent om de uitrol van breedband te vergemakkelijken.
Sara Arsenault, de federale beleidsdirecteur van California Farm Bureau, zei dat Farm Bureau beide wetsvoorstellen ondersteunt en actief is in een paar coalities die werken aan betere breedbandtoegang: de American Connection Project Policy Coalition en Connect Americans Now.
Spiegel zei dat de pandemie een kans bood voor breedbanduitdagingen "zeer bekend te worden", en de implicaties zijn breed.
"Om te reageren op de natuurbrandcrisis en de energiecrisis, heb je die realtime updates nodig over wat er gebeurt", zei Spiegel.
In de landbouw, voegde hij eraan toe, "moet je weten wat de realtime input is van wat je op de boerderij hebt om de uitdagingen aan te gaan die worden veroorzaakt door klimaatverandering of de beschikbaarheid van water, of een gebrek aan arbeidskrachten. Dit is het moment dat we ervoor moeten zorgen dat het landelijke Californië niet achterblijft en concurrerend blijft met de rest van de staat.”
- Kevin Hecteman, Californië Farm Bureau
Lalo Garcia kijkt over een bodemsensor in een veld waar biologische tomaten worden verwerkt in de buurt van Los Banos. Garcia's werkgever, Bowles Farming Co., behoort tot de landbouwbedrijven die sterk afhankelijk zijn van sensoren en online dataportalen – en dus van goede breedbandverbindingen. Foto: Kevin Hecteman