Vrijwel alle soorten groenten en fruit zijn de afgelopen jaren verwerkt tot een product met toegevoegde waarde. Telers en verwerkers haasten zich om te voldoen aan de snel groeiende vraag naar het gemak dat ze de consument bieden. Eén groente lijkt tot nu toe te zijn weggelaten: artisjokken.
Oceaan mist boerderijen, 's lands grootste artisjokteler, heeft de leegte opgevuld met de eerste magnetronbestendige artisjok, een product dat kan helpen de populariteit van de groente te vergroten en tegelijkertijd een nieuw kookgemak biedt.
Het komt op de vraag van retailers en consumenten die vragen om een artisjok die gemakkelijker te bereiden is.
"We hebben in de loop der jaren vragen ontvangen van zowel onze retailklanten als onze consumenten voor een magnetronbestendige artisjok", zegt Kori Tuggle, directeur marketing en bedrijfsontwikkeling voor Ocean Mist Farms. "Consumentenonderzoek heeft ons geleerd dat veel shoppers het bereiden van artisjokken als de belangrijkste barrière beschouwen om te kopen."
Zelfs met verzoeken van consumenten en retailers om de nieuwe artisjok, was er nog steeds de vraag of er voldoende vraag naar het product was en of het zou verkopen. Het bedrijf startte tijdens het artisjokseizoen in het voorjaar van 2011 een beperkt marketingprogramma in winkels in Noord-Californië om het product te testen en ontdekte dat er veel belangstelling was. Er was ook een goede ontvangst door de industrie toen ze het nieuwe product uitbrachten op de Produceer Marketing Association's (PMA) Fresh Summit-conventie in Atlanta afgelopen oktober.
"We hebben unaniem positieve feedback ontvangen van de industrie op Fresh Summit, het is het eerste product in zijn soort voor de artisjokcategorie," zei Tuggle.
Het product ontving op de conventie ook de PMA's National Award for Innovative Packaging. Een belangrijke factor in het gemak van het nieuwe product, het pakket bevat twee artisjokken die worden schoongemaakt en bijgesneden. Meer dan de helft van de bereidingstijd wordt geëlimineerd, wat vooral belangrijk is voor consumenten met strakke schema's of voor mensen die nog nooit van een artisjok hebben genoten en niet weten waar ze moeten beginnen.
"Vanaf het begin wisten we dat we het nieuwe pakket probleemloos moesten maken zonder voorbereiding, en een korte kooktijd en een uitstekende eetervaring," zei Tuggle. "(Het) is een kans om klanten aan te trekken die weinig tijd hebben en een snellere manier willen om een verse artisjok te koken, of die door hen worden geïntimideerd omdat ze niet weten hoe ze een verse artisjok moeten schoonmaken of bereiden."
Een ander kenmerk van de verpakking is een ritssluiting waarmee consumenten de inhoud kunnen kruiden voordat ze in de magnetron gaan.
"We weten dat de mogelijkheid om de consument controle te geven over hoe en wat wordt gebruikt om de artisjok op smaak te brengen, een belangrijk kenmerk zou zijn voor een herhalingsaankoop", zei ze.
De artisjokken zullen dit jaar in de detailhandel worden uitgebracht, en er zijn momenteel geen plannen voor foodservice.
Ocean Mist Farms kweekt artisjokken in centraal Californië sinds 1924, toen Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone en Amerigo en Angelo Del Chiaro de California Artichoke & Vegetable Growers Corp. in Castroville oprichtten, omgedoopt tot Ocean Mist Farms in 1995.
De activiteiten zijn nog steeds sterk gericht op artisjokken, maar het bedrijf is de afgelopen jaren uitgebreid met nieuwe producten, waaronder broccoli, asperges, spruitjes, cardone, bloemkool, selderij, tuinbonen, venkel, groene uien, spinazie en verschillende soorten sla. Het meeste wordt in bulk verkocht; de magnetronbestendige artisjokken markeren de inval van het bedrijf in verpakte producten met toegevoegde waarde.
Ocean Mist verwerkt en vermarkt haar eigen voorraad. Het bedrijf is gecertificeerd via de California Leafy Greens Handler Marketing Agreement en heeft een lijst met goede landbouwpraktijken om naleving van de voedselveiligheid te garanderen.
De door het bedrijf beschreven 'holistische benadering' van voedselveiligheid begint in het veld, met gedetailleerde risicobeoordelingen van elk veld voorafgaand aan het planten. Medewerkers volgen ook standaard hygiënepraktijken en controleren de hygiëne en het onderhoud van alle apparatuur tijdens de teelt.
Een geïntegreerd programma voor ongediertebestrijding houdt toezicht op onkruid, ziekten en insecten om chemicaliën tijdens de productie te verminderen. Irrigatiewater wordt uitgebreid getest voordat het wordt aangebracht, en het bedrijf leidt medewerkers voortdurend op in hygiënemaatregelen bij de oogst die kruisbesmetting, voedselzekerheid en hygiëne aanpakken.
Medewerkers in de verwerkingsfaciliteiten volgen goede productieprocessen en kritische controlepunten voor gevarenanalyse, waaronder dagelijkse reiniging van de apparatuur.
Het bedrijf heeft een milieumonitoringprogramma ingevoerd dat inspecties gebruikt als een manier om sanitaire voorzieningen te garanderen voorafgaand aan de verwerking.
De koelketen is een andere manier waarop het bedrijf de voedselveiligheid en -kwaliteit verbetert, en Ocean Mist Farms neemt voorzorgsmaatregelen om ervoor te zorgen dat de keten niet wordt verbroken. De producten worden binnen vier uur na de oogst gekoeld en opgeslagen bij 34˚F, waarna ze snel in gekoelde vrachtwagens naar transportfaciliteiten worden verplaatst. De koelers hebben strikte sanitaire regels die het gebruik van wegwerphandschoenen verplichten voor het hanteren van producten, elektrische vorkheftrucks om uitlaatgassen in de koelers te voorkomen en drinkwater voor koeling, aldus het bedrijf.
"We zijn continu op zoek naar innovatieve manieren om uit te breiden en waarde toe te voegen aan wat we onze klanten en consumenten bieden", aldus Tuggle.