De eerste tomaten uit AppHarvest's paradepaardje, de 60 hectare grote kas in Morehead, Kentucky, verschenen voor het eerst in januari 2021 in de winkelschappen, maar dat verbleekt in vergelijking met wat het bedrijf eind 2022 hoopt te verschepen.
In de staat zijn drie extra kassen in aanbouw. Een dubbele kas in Richmond, Kentucky, zal het tomatenareaal van het bedrijf verdubbelen. In een kas van 15 hectare in Berea zal bladgroenten worden verbouwd. Een kas van 30 hectare in Somerset is bedoeld om aardbeien te telen.
Ondanks deze toename van de AGF-productie zei CEO Jonathan Webb dat het bedrijf hoopt samen te werken met andere Amerikaanse groenten- en fruittelers, in plaats van tegen. Hij is van plan om in de toekomst andere telers en veredelaars van nieuwe productvariëteiten uit te nodigen in de faciliteiten.
"Ik hou ervan om altijd verschillende smaken en smaakprofielen uit te proberen en om te zien wat telers in het hele land doen. Hopelijk kunnen we, nu COVID begint te kalmeren, een aantal van die groentetelers met ons uitnodigen naar Kentucky en hen laten zien wat we doen." wat ze doen, en leer ook van hen en kijk wat ze doen. Maar we proberen altijd samen te werken en te kijken hoe we deze aantallen kunnen laten groeien.”
Samenwerken
In een interview met Plantaardige Growers News zei Webb dat het niet zijn bedoeling is om met anderen op de markt te concurreren. Hij gelooft dat het mogelijk is om de consumentenvraag naar groenten en fruit substantieel te laten groeien – verdubbelen of zelfs verdrievoudigen.
“Eén op de tien Amerikanen eet voldoende groenten en fruit. Het gaat hier niet om de concurrentie met andere groentetelers; het gaat erom hoe we de groente- en fruitmarkt kunnen laten groeien tot mensen goed, gezond voedsel eten en gezonde, verse voedselopties hebben. Het is behoorlijk opmerkelijk om te bedenken dat als drie op de tien Amerikanen voldoende groenten en fruit zouden eten, de groenten- en fruitmarkt in de VS zou verdrievoudigen.
"Laten we de Amerikaanse markt voor groenten en fruit verviervoudigen", vervolgde hij. “Er is niet echt een 'Got Milk?' campagne (voor AGF), en we zijn in 2021”, zei hij, verwijzend naar de succesvolle, decennialange nationale marketinginspanningen van de zuivelindustrie, gestart door Californische zuivelbedrijven.
AppHarvest heeft onlangs een eigen consumentencampagne gelanceerd, Fight the Food Fight, oftewel FTFF. De consumentgerichte campagne viel samen met de lancering van een e-commercewebsite, appharvest.com, die salsa's verkocht die gemaakt waren van tomaten.
“We realiseren ons dat het echt veranderen van deze ruimte een consumentenbeweging vereist, en een consumentenbeweging zal beginnen met onderwijs, dus voor ons is FTFF een platform voor ons om erop uit te gaan en die gesprekken te beginnen,” zei AppHarvest-woordvoerder Travis Parman. "We zijn begonnen met een foodtruck en een mobiele kas, zodat we mensen kunnen laten zien wat hi-tech hydrocultuurteelt inhoudt." Ze drongen er bij consumenten op aan om te discrimineren als het om AGF-merken gaat en om “met je dollars te stemmen” voor in eigen land geteelde producten van hoge kwaliteit.
Wat de samenwerking met andere telers betreft, heeft het bedrijf al een start gemaakt met dergelijke samenwerkingen. In augustus 2021 ondertekenden AppHarvest en Mastronardi Produce Ltd. een niet-bindende intentieverklaring om een joint venture te vormen, genaamd FarmCo, om het aanbod van groenten en fruit, inclusief bladgroenten, uit te breiden naar Mastronardi's bestaande marketing en distributie van verse producten.
“We hadden het geluk dat Paul Mastronardi al heel vroeg in de missie van het bedrijf geloofde en dat zijn team bij Mastronardi al in een heel vroeg proces de inhoud van vele gelegenheden naar voren bracht, terwijl dit nog maar een concept was, en we zijn erg enthousiast om werk met hen samen om onze verse producten in de winkelrekken en op Amerikaanse borden te krijgen. Wij denken dat deze industrie samen sterker is.”
Groeien voor morgen
In de vlaggenschipkas worden tomaten op hydrocultuur geteeld, niet alleen met automatisering van basiskasfuncties zoals verlichting, maar ook met het oog op de oogst. Webb zei dat AppHarvest nauw samenwerkte met de Nederlanders en vele partners in Nederland om zijn strategie in Kentucky te helpen uitvoeren. Ook heeft AppHarvest in april 2021 Root AI overgenomen, en daarmee kwam een robotoogstmachine, Virgo, die kan worden geconfigureerd om verschillende gewassen te plukken, zoals tomaten, paprika's, komkommers en, zo heeft het bedrijf verklaard, nog delicater fruit zoals aardbeien. En hoewel volledige automatisering op commerciële schaal nog moet plaatsvinden, zegt Webb dat dit eerder in de nabije toekomst zal zijn dan in de komende decennia. Over het geheel genomen bevindt de grote kas zich al op een hoog automatiseringsniveau.
"Onze Chief Technology Officer (en mede-oprichter van Root AI), Josh Lessing, omschrijft de kas graag als een robot van 60 hectare, omdat deze zo sterk geautomatiseerd is", aldus Webb.
Getalenteerde medewerkers bouwen het bedrijf uit. In juli 2021 kondigde het bedrijf de aanwerving aan van Mark Keller, een veteraan van Amazon. Hij is nu de senior vice-president van het softwareapplicatieplatform van het bedrijf.
"Mark heeft hier bij AppHarvest in twee maanden tijd spullen gebouwd die de industrie de afgelopen twintig jaar niet meer heeft zien bouwen", aldus Webb. “We zijn erg bemoedigd door de vooruitgang die we hebben gezien met het technologieteam en het zorgt er eigenlijk alleen maar voor dat de briljante geesten van over de hele wereld zich aanmelden om deze inspanning aan te pakken.”
Het is een ambitieus bedrijf en 2022 belooft een druk jaar te worden voor de operatie.
"We zijn blij dat we niet alleen een grote teler van tomaten zijn, maar tegen het einde van volgend jaar ook een grote teler zijn van veel verschillende soorten groenten en fruit die in de winkelschappen zullen liggen", aldus Webb. “En hopelijk wees je een teamspeler met de grotere industrie om te proberen de totale markt te laten groeien en mensen gewoon meer gezonde, verse voedselopties te laten eten, en die opties bij de mensen thuis te krijgen. (In 2022) hebben we het gevoel dat we een stap dichter bij de echte volledige versie van hoe AppHarvest eruit zullen zien, namelijk dat we meer zijn dan een tomatenbedrijf.”
— Stephen Kloosterman, hoofdredacteur; Foto bovenaan: In het voorjaar van 2021 heeft AppHarverst Root AI en zijn robotachtige universele oogstmachine Virgo overgenomen. Hoewel Maagd zowel binnen als buiten kan werken, ligt de focus van de robot op gecontroleerde landbouw. Gedurende een aantal jaren heeft Virgo een grote dataset van tomatenbeelden verzameld die het helpen variëteiten te identificeren en te beslissen wanneer te oogsten. Foto: AppHarvest