In januari bracht het Energie- en Handelscomité van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een tweeledig personeelsrapport uit met de bevindingen van het onderzoek van de commissie naar de listeria-uitbraak in september 2011, die werd teruggevoerd op besmette cantaloupes van Jensen Farms in Colorado. Het rapport suggereert mogelijke oorzaken voor de uitbraak.
Volgens de Centra voor ziektebestrijding en -preventie (CDC), er waren 29 gemelde sterfgevallen als gevolg van de listeria-uitbraak van afgelopen herfst. In november meldde CDC 139 mensen met ernstige ziekten.
Afgelopen september traceerde CDC de listeria naar besmette cantaloupes van Jensen Farms in Colorado. De uitbraak leidde tot nationale aandacht en een wijdverbreide daling van de verkoop van meloen in het hele land, volgens FDA, USDA en talrijke persbureaus.
"Ik heb elke dag verschillende klanten gehad die me naar cantaloupes vroegen", zegt Justin Weaver, de productmanager bij Village Foods in Bryan, Texas. "Mensen kopen gewoon geen meloenen."
Tijdens een onaangekondigd bezoek op 10 september, FDA nam 39 monsters uit de hele Jensen Farms-faciliteit. Van de monsters bevatten er 13 een listeriabesmetting. Tijdens een tweede, aangekondigd bezoek voerde de FDA een milieubeoordeling uit om de factoren te identificeren die tot de besmetting hebben geleid. FDA identificeerde meerdere potentiële problemen, aldus het rapport. Deze omvatten het ontbreken van een voorkoelstap om veldwarmte te verwijderen voordat de meloenen naar de koude opslag werden verplaatst; het onvermogen om de vloer van de verpakkingsfaciliteit en de verpakkingsapparatuur gemakkelijk schoon te maken; gebreken in het ontwerp van de faciliteit waardoor water zich kon verzamelen in de buurt van apparatuur en looppaden van werknemers; en was- en droogapparatuur die oorspronkelijk op een ander landbouwproduct werd gebruikt. Op 18 oktober 2011 heeft de FDA een waarschuwingsbrief aan Jensen Farms gestuurd met betrekking tot deze bevindingen.
Cantaloupes in de rechtbank
Er zijn verschillende rechtszaken aangespannen naar aanleiding van de listeria-uitbraak. De rechtszaken zijn gericht tegen iedereen die betrokken is bij de teelt, distributie en verkoop van de bedorven cantaloupes. Een van de retailers die te maken hebben met de gevolgen van de uitbraak is Walmart.
"Zodra we op de hoogte werden gebracht van de uitbraak van listeria in verband met cantaloupes, hebben we onmiddellijk samengewerkt met gezondheidsfunctionarissen en leveranciers om de bron van de besmetting te achterhalen", zegt Dianna Gee, woordvoerder van Walmart. “Uit voorzichtigheid zijn we begonnen met het verwijderen van Rocky Ford-meloenen uit onze winkels voorafgaand aan de officiële terugroepactie. Ons voedselveiligheidsteam blijft samenwerken met onze leveranciers om ervoor te zorgen dat we onze klanten alleen cantaloupes leveren die afkomstig zijn uit gebieden die gezondheidsfunctionarissen veilig achten.”
Walmart is genoemd in een rechtszaak die is aangespannen namens Charles Palmer uit Colorado, die tijdens de uitbraak ziek werd na het eten van een meloen die hij in een Walmart-winkel in Colorado had gekocht.
"Retailers zullen de zak in handen houden", zegt Bill Marler, een advocaat die gespecialiseerd is in uitbraken van voedselvergiftiging. "De supermarkten en retailers die het product hebben verkocht, van big-box-winkels tot kraampjes langs de weg, zullen moeten ingrijpen en het gat moeten vullen."
Marler heeft namens Palmer een aanklacht ingediend tegen Jensen Farms, Frontera Produce en Walmart. Het is een van de negen dergelijke pakken die door het kantoor van Marler zijn gebracht. Jensen Farms is een van Frontera Produce's Colorado-telers. Frontera brengt Colorado-meloenen op de markt vanuit het Rocky Ford-gebied, waar de commerciële meloenproductie in 1895 in de Verenigde Staten ontstond.
"Met betrekking tot de Walmart-rechtszaak wensen we de heer Palmer het beste en we nemen claims zoals die van hem zeer serieus", zei Gee.
In de meest recente rechtszaak van Marler worden de bedrijven genoemd die in juli de veiligheidsaudit bij Jensen Farms hebben uitgevoerd: Primus Labs, een in Californië gevestigde voedselveiligheidsinspectiedienst; en het in Texas gevestigde Bio-Food Safety Inc., het bedrijf dat de inspectie daadwerkelijk heeft uitgevoerd in opdracht van Primus Labs.
De rechtszaak was de eerste die in New Mexico werd aangespannen namens een slachtoffer van de listeria-uitbraak, Florence Wilcox. Wilcox begon symptomen te krijgen, waaronder koorts, koude rillingen en zwakte, rond 8 september, na het eten van besmette cantaloupes. Wilcox stierf op 15 september, zei Marler.
Jensen Farms heeft een verklaring uitgegeven waarin staat dat het zijn activiteiten tijdelijk stopzet.
"Onze activiteiten zullen pas worden hervat als we volledig tevreden zijn dat we alles hebben gedaan wat in onze macht ligt om de veiligheid van onze producten te waarborgen", aldus de verklaring. "We blijven volledig samenwerken met de FDA en andere overheidsinstanties en betuigen onze diepste bezorgdheid aan alle leden van het publiek die door deze uitbraak zijn getroffen."
Reactie testen:
Het detecteren van ziekteverwekkers op cantaloupes kan volgens de FDA behoorlijk moeilijk zijn. De huidige techniek is de spoelmethode, die afhangt van de hoeveelheid verontreinigingen die op de meloen aanwezig is en van hoe sterk de organismen aan de schil zijn gehecht. Als er een laag verontreinigingsniveau is, dat stevig is gebonden, kan de spoelmethode valse negatieven opleveren.
Een mogelijke oplossing kan afkomstig zijn van de Universiteit van Idaho, waar studenten Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman en Keith Christopher een tester voor listeria ontwierpen. Begin 2011 ontwierpen de vier studenten met hulp van faculteitsadviseurs een meloenwasmachine die listeria en andere dodelijke bacteriën verwijdert. Het werd oorspronkelijk gebouwd als reactie op een salmonella-uitbraak, ook in meloen, en als inzending voor een ontwerpwedstrijd gehouden door de Universiteit van Mexico Onderwijs- en onderzoeksconsortium voor afvalbeheer
De cantaloupe-sampler / -reiniger is geïnspireerd op de handbediende golfbalreinigers die je op goudbanen ziet, zei David Down, de faculteitsadviseur van de studentengroep. Het apparaat borstelt de meloen terwijl het wordt gespoeld met een bufferoplossing om de verzamelde bacteriën in leven te houden voor latere analyse. Het apparaat werd tijdens de wedstrijd getest met een laboratoriumstam van E. coli en vervolgens met een meloen gedrenkt in met bacteriën beladen "eendenvijverwater".
"Het apparaat is niet getest met listeria, maar er is geen reden om aan te nemen dat het niet net zo goed zou werken op listeria als op salmonella en E. coli als het verzamelde monster zou worden geanalyseerd op listeria," zei Down.
Er is sinds de wedstrijd niet meer aan het apparaat gewerkt en voor toekomstig werk is een financiële sponsor nodig, zei Down. Idaho is geen meloenproducerende staat en er zijn geen staatskredieten beschikbaar.