Met een waarde van $64.7 miljard vormden speciale gewassen een derde van de Amerikaanse oogstopbrengsten en een zesde van de opbrengsten voor alle landbouwproducten in 2017. Veel speciale gewassen zijn arbeidsintensief bij de productie, oogst of verwerking. Bij de oogst is het bijvoorbeeld vaak nodig dat werknemers rijp en onrijp fruit en groenten nauwkeurig onderscheiden en het fruit of de groente voorzichtig met de hand plukken, sorteren of verpakken zonder schade.
Een langdurige daling van het aanbod van landbouwarbeid in de VS heeft producenten ertoe aangezet minder arbeidsintensieve gewassen te selecteren, te investeren in arbeidsbesparende technologieën en strategieën te ontwikkelen om de arbeidsproductiviteit te verhogen.
Een aantal USDA-programma's ondersteunen de ontwikkeling en het gebruik van automatisering of mechanisatie bij de productie en verwerking van speciale Amerikaanse gewassen.
Van 2008-2018 financierden deze programma’s van de Agricultural Marketing Service (AMS), de Agricultural Research Service (ARS) en het National Institute of Food and Agriculture (NIFA) 287.7 miljoen dollar voor 213 projecten om het gebruik van automatisering of mechanisatie te ontwikkelen en te verbeteren. in de productie en verwerking van speciale gewassen.
De projecten bestreken een breed spectrum aan technologieën, waaronder arbeidshulp en machineautomatisering; machinaal leren en data-analyse; mechanisch oogsten en verwerken; precisielandbouw; teledetectie en drones; en sensoren.
Elk van de USDA-programma's is anders ontworpen om unieke doelstellingen te bereiken, hoewel elk programma zich richt op de ontwikkeling en het gebruik van automatisering of mechanisatie in speciale gewassen in een of andere vorm. De gegevens in deze grafiek zijn beschikbaar in het ERS-rapport van februari 2020, Ontwikkeling van automatisering en mechanisatie voor speciale gewassen: een overzicht van de programma's van het Amerikaanse ministerie van landbouw.