En terwijl consumenten in het hele land deze zomer genieten van stukje na stukje koele watermeloen, kunnen ze een toegewijd netwerk van telers uit Florida en wetenschappers van de Universiteit van Florida bedanken voor deze verfrissende traktatie bij warm weer.
Florida is de grootste producent van watermeloenen in het land, met aanplant in maart en oogst in mei en juni. Voor veel landbouwagenten van UF/IFAS Extension betekent deze tijd van het jaar wekelijkse bezoeken aan lokale watermeloenvelden, waar ze vroege tekenen van ziekten in kaart brengen, ongedierte identificeren en het sap van de planten testen om er zeker van te zijn dat de voedingsstoffenniveaus precies goed zijn.
"Ieder van ons heeft zijn eigen expertisegebied en we vertrouwen op elkaar en onze onderzoekers om problemen te identificeren voordat ze een probleem worden dat de hele sector kan beïnvloeden", zegt Bob Hochmuth, een regionale gespecialiseerde groentevoorlichtingsagent.
Watermeloen wordt overal in Florida verbouwd, maar ruim een derde komt uit de Suwannee Valley, waar Hochmuth assistent-directeur is van de regionale campus van het UF/IFAS North Florida Research and Education Center.
Wanneer zich voor het eerst een probleem voordoet, activeren Hochmuth en elf andere voorlichtingsagenten in de regio een waarschuwingssysteem dat telers en managers van ongeveer 11 watermeloenkwekerijen – en van veel aanverwante industrieën – informeert over de potentiële dreiging en hoe deze te bestrijden.
"We brengen elke maandag de Weekly Watermelon Update uit, maar soms sturen we meerdere berichten per week als we een probleem hebben geïdentificeerd dat telers meteen moeten aanpakken", aldus Hochmuth.
In de week van 10 mei stak zo'n probleem de kop op: Gummy Stengelziekte, een schimmelinfectie die de stengels en bladeren van watermeloenplanten aantast, werd op verschillende velden in het gebied aangetroffen.
"Als we een mogelijke uitbraak van een ziekte hebben, zoals gomachtige stengelziekte, handelen we snel om telers onbevooroordeelde, op wetenschap gebaseerde informatie over de ziekte en beste praktijken voor de bestrijding ervan te geven", aldus Hochmuth.
Het waarschuwingssysteem is een combinatie van het kernprincipe van Extension, namelijk face-to-face outreach, en snelle, moderne communicatiemiddelen, zeggen telers.
“De boeren in het Suwannee River Valley Tri-County-gebied hebben enorm veel geluk met zeer bereidwillige en actieve County Extension-agenten die, door hun gezamenlijke inspanningen, ijverig werken om ons te helpen onze landbouwpraktijken te verbeteren”, aldus Laura Land, “zei Laura Land. van Jody Land-boerderijen. Land is voormalig voorzitter van de Florida Watermelon Association.
"Momenteel zijn ze erg actief met een wekelijkse watermeloenupdate in het Tri-County-gebied die wekelijks in de vorm van sms en e-mail wordt verzonden naar alle telers in de Suwanee River Valley, waarin insecten en ziekten worden beschreven en gediagnosticeerd die gedurende de week worden aangetroffen, waardoor de telers kunnen profiteren een proactief sproeiplan om de ziekte te bestrijden, samen met voorlichting via bladsapmonsters en watermonitoring om zo goed mogelijk gebruik te maken van bemestingsaanbevelingen, ”zei Land.
Naast informatie over ziekten en plagen bevat de wekelijkse update het laatste nieuws over onkruid, bestuiving, weer, irrigatie, voedselveiligheid, velddagen en lopende onderzoeksprojecten.
“Het afgelopen jaar hebben we ook best practices kunnen delen om landarbeiders veilig te houden tijdens de COVID-19-pandemie”, voegde Hochmuth eraan toe.
Terwijl de wekelijkse update per e-mail binnenkomt, volgen agenten telers ook op via een sms-systeem, zodat ze telers kunnen bereiken terwijl ze onderweg zijn op de boerderij. Telers kunnen vragen stellen en foto's sturen, allemaal in realtime. Agenten verbinden telers ook met snelle diagnostische diensten via het Soil Testing Laboratory en Plant Diagnostic Center van UF/IFAS.
Al deze inspanningen helpen watermeloenboeren hun bedrijf beter te runnen, zegt Doyle Williams, president van Double-W Farms in Worthington Springs.
“Het UF/IFAS-team biedt ons informatie die essentieel is voor het succesvol telen van ons gewas. De wekelijkse updates en het boerderijbezoek zijn beide belangrijk om zo efficiënt mogelijk te kunnen werken. Het kost te veel om een shot gun-aanpak te hanteren, maar we vertrouwen en zijn afhankelijk van tijdige en snelle antwoorden op onze vragen van IFAS”, aldus Williams.
Voor Courtney Davis van Gowan Seed Company biedt de wekelijkse update ook inzichten voor aanverwante landbouwsectoren.
"Ik vind de update nuttig omdat hij me een overzicht en samenvatting geeft van wat er aan de hand is met Noord-Florida als ik er zelf niet elke week naartoe kan gaan", zei Davis. “De updates geven niet alleen een overzicht van de omstandigheden in Noord-Florida, maar ook aanbevelingen voor problemen die u tegenkomt. Ik hoor graag over de voortgang van de gewassen, alles waar we ons bewust van moeten zijn en oplossingen voor onze problemen die praktische oplossingen uit de echte wereld zijn.”
De afgelopen jaren is de steun van de Florida Watermelon Association van cruciaal belang geweest voor het versterken van het netwerk van professionals uit de extensie- en industriesector, aldus Hochmuth. Bijvoorbeeld, de vereniging heeft onlangs de publicatie van een nieuwe veldgids in zakformaat ondersteund die op de boerderij kunnen worden gebruikt om ziekten, plagen en andere problemen te identificeren.
“In al mijn jaren bij Extension – 40 jaar – ben ik nog nooit zo nauw betrokken geweest bij een netwerk als dit. Het was echt de moeite waard om er deel van uit te maken”, aldus Hochmuth.