De boeren die we in Cuba ontmoetten waren allemaal in de vijftig en hadden carrièreveranderingen ondergaan, zoals de overstap van fabrieksarbeiders of communistische partijfunctionarissen naar boeren. Boeren op de directe markt verdienen het meeste geld in de opkomende Cubaanse markteconomie, en het lijkt erop dat mensen zich daartoe om financiële redenen aangetrokken voelen. De meeste tuinen waren samenwerkingsverbanden, met drie fulltime tuinmannen.
De relatie tussen deze boerderijen en de Cubaanse regering is zeer interessant. Cuba komt langzaam tevoorschijn uit een centrale planeconomie. Deze boerderijen waren enkele van de eerste particuliere bedrijven die in het land werden toegelaten. Maar de staat speelt nog steeds een grote rol, wat de telers over het algemeen op prijs stelden.
De boerderijen leken op individueel initiatief te zijn gestart, waarbij ongebruikte stedelijke percelen in de vrije tijd werden opgeruimd, terwijl de telers nog elders aan het werk waren. Toen de fundering er eenmaal was, ontvingen de telers hun initiële infrastructuur van de staat – zaken als de betonnen verhoogde bedden, de grond om ze te vullen (gecomposteerde melkmest of suikerrietbagasse) en de irrigatie.
Het gereedschap en andere uitrusting werd niet door de staat geleverd en was extreem oud. Hoewel het triest was, was het leuk om te zien hoe boeren improviseerden, en we zagen een aantal leuke ideeën.
Cuba lijkt een uiterst nuttig uitbreidingsprogramma te hebben. Alle telers die we tegenkwamen, werden één keer per week bezocht door een landbouwagent, die rassen voorstelde en biologische sprays leverde. Even terzijde: Cuba heeft zwaar geïnvesteerd in het leren over biopesticiden en biomeststoffen. Telers waardeerden de microbiële entstoffen die ze kregen. In ruil voor de hulp verplicht de staat dat elke boerderij een bepaald percentage van zijn producten verkoopt aan bepaalde consumenten tegen prijzen die onder de marktprijs liggen: ziekenhuizen, nieuwe moeders en scholen bijvoorbeeld. Er waren waarschijnlijk nog andere vereisten waar we niet op waren ingegaan.
Telers leken over het algemeen geen last te hebben van de staatsmandaten, omdat ze deze zagen als een eerlijke afweging voor de geboden hulp, en zich doorgaans aansloten bij de Cubaanse samenleving. In sommige situaties leek het erop dat de staat de prijzen bepaalde die de boeren op de open markt konden vragen. Eén teler had hier een hekel aan en betreurde het kleine bedrag dat hij verdiende met zijn dagen zwoegen in de zon.
Er wordt in Amerika veel gesproken over het creëren van meer lokale voedselsystemen, vooral in steden met stadslandbouw. Het was in Cuba heel mooi om zo'n stedelijk systeem voor verse groenten in levende lijve te zien, niet geboren uit idealen maar eerder uit noodzaak. Bij elke tuin zagen we individuen en ook groothandelaren producten kopen; mensen in fiets- en ezelkarren vulden hun karren en gingen vervolgens met winst door de buurt om groenten te verkopen. Dit lokale productsysteem wordt ook bevorderd door het gebrek aan gekoelde infrastructuur – groenten moeten snel van het veld naar de klant gaan bij 90ºC!
Ik wil niet de indruk wekken dat al het Cubaanse voedsel op kleine schaal wordt geproduceerd – we hebben gehoord van grote overheidsboerderijen op het platteland die de suiker, bonen en andere basisproducten van het land op conventionele wijze produceren, en ook groenten. voor de toeristen. Maar van wat we zagen, voorzien de buurttuinen de Cubanen van aanzienlijke hoeveelheden verse groenten.
Ik hoop dat ik een interessant beeld heb gegeven van wat ik in Cuba heb gezien en gehoord, maar in een korte column voel ik me niet opgewassen tegen de taak om de algemene warmte, humor en nieuwsgierigheid over te brengen van de boeren die mijn broer en ik hebben ontmoet. Het waren vriendelijke mensen die geen kwaadaardigheid jegens ons als Amerikanen koesterden. Eén kweker sprak verlangend over onze koele noordelijke seizoenen en klaagde over de hitte het hele jaar door die zijn planten verwarmt.
"Je bent een geluksvogel. In Amerika is landbouw veel gemakkelijker voor je,’ zei hij. “Het is alsof je op een boerderij komt met airconditioning.”
'Dat is waar,' zei ik tegen hem. “Totdat de airco in november in een vriezer verandert.”
We kunnen genoeg van elkaar leren.
- Sam Hitchcock Tilton, VGN-columnist