Een robotproject voor het oogsten van asperges, geleid door telers en ondersteund door de overheid, zal de Nieuw-Zeelandse aspergesector nieuw leven inblazen door de aanhoudende arbeidsproblemen te verlichten.
De Nieuw-Zeelandse Asperge Raad (NZAC) en op Tauranga gebaseerd Robotica Plus zal samenwerken met Nieuw-Zeelandse aspergetelers om een 's werelds eerste autonome robot-aspergeoogstmachine op commerciële schaal te ontwikkelen om de aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten in de sector aan te pakken en telers te ondersteunen bij het aanboren van hoogwaardige exportmarkten.
Het Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) fonds van de overheid draagt 2.6 miljoen dollar bij aan het project van 5.83 miljoen dollar.
"We zijn erg enthousiast om dit project van start te laten gaan, omdat we gewoon niet genoeg mensen hebben om het werk te doen", zei Sam Rainey, aspergeteler van Mangaweka en voorzitter van de NZAC, in een persbericht. "Robotisch oogsten zal een game-changer zijn voor de asperge-industrie die momenteel sterk afhankelijk is van het met de hand plukken van asperges, wat zwaar is. Een gemiddelde picker loopt 10 kilometer per dag, dus het is buitengewoon moeilijk om mensen aan te trekken om het werk te doen.
"De mogelijkheid om toegang te krijgen tot een commerciële robotoogstmachine zal ook een grote bijdrage leveren aan het beheersen van de kosten, zodat we lokaal geteelde verse asperges op ons bord kunnen blijven krijgen."
Steve Saunders, CEO van Robotics Plus, zei dat een autonome aspergeoogstmachine de arbeidsbeperkingen zal verlichten, de kosten zal verlagen en stabiliseren, en Nieuw-Zeelandse asperges in staat zal stellen een concurrerender aanbod te hebben op hoogwaardige exportmarkten.
"We zijn verheugd om samen te werken met telers en de Nieuw-Zeelandse Aspergeraad om ervoor te zorgen dat we een oplossing ontwikkelen die uitdagingen het hoofd biedt en een betere toekomst creëert voor de aspergesector. Het is een ideaal robotica-project, aangezien groene asperges bevorderlijk zijn voor automatisering terwijl ze bovengronds groeien. Bovendien vervangt het een fysiek zware baan met slechts een korte periode van werkgelegenheid waarvoor telers moeite hebben om oogstarbeid aan te trekken", aldus Saunders.
Het project bouwt voort op een prototype oogstrobot die is ontwikkeld door onderzoekers van de University of Waikato met Robotics Plus. In de afgelopen twee seizoenen heeft Robotics Plus het prototype aspergeoogstproject van de University of Waikato ondersteund, geleid door Shen Hin Lim, hoofddocent mechatronica en werktuigbouwkunde en voornamelijk bijgestaan door Ph.D. student Matthew Peebles en robotica-ingenieur Josh Barnett, en begeleid door professor Mike Duke.
Het eerste prototype robot-aspergeoogstmachine werd in 2019 in Californië gedemonstreerd en de tweede iteratie werd vorig jaar in Waikato uitgeprobeerd. Ministry of Business, Innovation and Employment (MBIE) ondersteunde het onderzoeksprogramma van de University of Waikato en Callaghan Innovation ondersteunde de PhD-fellowship, prototypes en proeven.
"Deze vroege prototypes hebben Robotics Plus geweldige inzichten gegeven in het creëren van een volgende generatie aspergeoogstmachine op commerciële schaal en hebben bijgedragen aan het genereren van grote belangstelling van de asperge-industrie", aldus Saunders. "Met steun van het Ministerie voor Primaire Industrieën, dat het SFF Futures-fonds beheert, de New Zealand Asparagus Council, en de voortdurende steun van de University of Waikato en andere partners, zullen we de asperge-industrie automatisering bieden op een moment dat het hard nodig is om duurzaam te blijven en de vraag van de consument naar versproducten bij te houden.”
Door het project uit te breiden naar een commercieel beschikbare aspergeoogstmachine, zal het rendement en de export van telers toenemen, zegt teler Geoff Lewis van Tendertips. “Het is echter niet alleen het plukken dat belangrijk is; het zijn alle andere aspecten die deze technologie de industrie kan brengen, zoals opbrengstgegevens en mogelijke toevoegingen zoals verpakken en zelfs wieden.”
New Zealand Asparagus Council zal een sterk marketingvoorstel voor de export ontwikkelen. NZAC-zakenmanager Karen Orr, zei. "De Nieuw-Zeelandse aspergesector moet een deel van hun producten kunnen exporteren tijdens het hoogseizoen, eind oktober en november. Het kunnen exporteren van overtollige producten is cruciaal voor het rendement van telers en de toekomst van de binnenlandse aspergeteelt. Als onderdeel van dit project zullen we een uniek verkoopvoorstel creëren voor in het buitenland geteelde asperges uit Nieuw-Zeeland om exportinkomsten voor het land te genereren.
“De helft van de productiekosten van asperges is arbeid. We hadden een bloeiende asperge-export in de jaren '80 en '90, maar dat is teruggebracht tot bijna geen export als gevolg van stijgende kosten, met name voor arbeid. Er is niet geïnvesteerd in de toekomst van de sector omdat de opbrengsten van telers zijn gedaald.
“Daarom hebben we dit project 'Asparagus Future' genoemd – omdat dit project onze toekomst is. We gaan telers helpen om samen met Robotics Plus en MPI een toekomstpad uit te stippelen met dit autonome gewasmanagementproject.''
Verse asperges zijn goed voor meer dan 74% van het wereldwijde marktaandeel en hebben een samengestelde jaarlijkse groei van 3.1%. Het is de snelst groeiende groenteconsumptie per hoofd van de bevolking in Noord-Amerika, met voorspellingen die de marktwaarde van verse groenten tegen 30 bijna 2027 miljard dollar voorspellen.