In 2011 bouwden de vrienden Tim Ryan en John Bonner een kas van 300 vierkante meter in Burton, Ohio, met als doel een lokale, schone, jaarrond leverancier van levende sla en kruiden te worden. Het resultaat was Telers van de Grote Meren, en de belangstelling voor hun producten kwam snel en furieus.
"We wilden het aantal transportkilometers voor voedsel verminderen (aangezien de meeste producten nu van de westkust komen), schonere producten leveren dan wat er met veldproducten wordt gedaan en het milieu in een kas onder controle houden om de meest consistente opbrengsten mogelijk te maken," Ryan gezegd. “Onze filosofie is simpel: het hele jaar door de hoogste kwaliteit, meest verse en schoonste producten leveren in het gebied van de Grote Meren. Onze producten leven, waardoor ze een ongeëvenaarde houdbaarheid hebben voor consumenten en restaurantchefs.”
Al snel overtrof de vraag het aanbod en besloten de hydrocultuurtelers uit te breiden: eerst naar 3,000 vierkante meter, daarna naar 10,000 vierkante meter en nu naar een faciliteit van 60,000 vierkante meter, compleet met een volledig geautomatiseerd NFT-systeem (Nutrient Film Technique).
“We besloten om uit te breiden simpelweg vanwege de vraag van de klant … we waren volledig uitverkocht van onze huidige faciliteit, en hoewel we onze totale voetafdruk slechts met 50 procent hebben vergroot, hebben we onze productiecapaciteit verdubbeld omdat we nu kruiden telen in onze uitbreiding, die groeien sneller dan sla en nemen minder ruimte in beslag”, aldus Ryan. “We zijn nu in staat sla en kruiden te telen met hun eigen eisen op het gebied van temperatuur, voedingsstoffen, etc.”
Tegenwoordig kunnen Great Lakes Growers jaarlijks 1.4 miljoen kroppen sla telen, met voldoende ruimte om de activiteiten uit te breiden naar 450,000 vierkante meter en 18 miljoen kroppen sla.
Het grootste groeigebied bevindt zich in verpakte levende sla, die een houdbaarheid van twee tot drie weken biedt en klanten in meerdere staten de mogelijkheid biedt de producten te kopen.
Zowel de vraag van de consument als een toename van de belangstelling vanuit de detailhandel en de foodservice-industrie brachten het paar ertoe deze aanzienlijke investering te doen.
“We verkopen grofweg 30 procent van het product aan restaurants en 70 procent aan de detailhandel/groothandel”, aldus Ryan. “We zijn in meerdere staten in het Midwesten gevestigd en gebruiken een foodserviceleverancier voor restaurantbezorgingen. We leveren rechtstreeks aan lokale kruideniers en regelen leveringen met semi-vrachtwagens voor groothandelsklanten.”
Ervaring opdoen
De combinatie Bonner en Ryan paste perfect in de kas.
Bonner groeide op op een familieboerderij van 30 hectare in de omgeving, waar maïs, sojabonen en kassen stonden. Zijn grootmoeder was de oprichter van Burton Floral and Garden, de grootste distributeur van tuinbouwbenodigdheden in het Midwesten. Bonner behaalde een graad in bedrijfskunde en runde zes jaar lang de kas van zijn familie, voordat hij samen met zijn vriend Great Lakes oprichtte.
Ryan, eveneens opgegroeid in de omgeving, behaalde een bachelordiploma in politieke wetenschappen en een masterdiploma in bedrijfskunde, en werkte vervolgens ruim twaalf jaar voor de Swagelok Co. uit Solon, Ohio, waar hij zijn zakelijke vaardigheden aanscherpte.
Een van de grootste investeringen van Great Lakes Growers betrof het NFT-systeem, dat een stroom voedingsoplossing door de plantenwortels recirculeert, waardoor water- en voedingsstoffenverspilling wordt geminimaliseerd en tegelijkertijd hoge opbrengsten mogelijk worden gemaakt met een kleine voetafdruk. Dit zorgde ervoor dat de kas vanaf het begin winstgevend bleef.
Toch is er een leercurve voor Ryan en Bonner terwijl ze andere facetten van het bedrijf ontdekken.
"De belangrijkste les die we hebben geleerd uit de teelt van sla en kruiden in het noordoosten van Ohio is dat, hoewel we over een ultramoderne faciliteit beschikken, omgevingsfactoren nog steeds een grote rol spelen", aldus Ryan. “De hoeveelheid natuurlijk zonlicht die we krijgen heeft een grote impact op de groei en kwaliteit. Ook al kunnen we het hele jaar door producten van hoge kwaliteit telen, de zomermaanden geven ons een betere kleur en productie, en het uitzoeken hoe we dit kunnen repliceren tijdens de koudere/kortere winterdagen zal ons enorm helpen succesvol te zijn."
Ze kwamen er bijvoorbeeld al snel achter dat sommige slasoorten grotere opbrengsten van hogere kwaliteit produceren als ze worden blootgesteld aan verschillende lichtintensiteiten, terwijl sommige kruiden sterker en sneller groeien bij een lagere luchtvochtigheid.
In dat opzicht noemt Ryan aanvullende verlichting momenteel waarschijnlijk de grootste kans voor telers van de Grote Meren, en ze testen LED- en andere verlichtingsstrategieën om te helpen bepalen hoe ze het effect van kortere dagen gedurende de wintermaanden kunnen minimaliseren.
"Er is een constant evenwicht dat we moeten handhaven, en onze nieuwe faciliteiten zullen ons in staat stellen dat soort individuele aandacht aan onze fabrieken te geven, wat uiteindelijk een beter product voor onze klanten zal opleveren", zei hij. In de kas worden geen chemische herbiciden gebruikt, wat beter is voor zowel het lichaam als het milieu, aldus Ryan.
“Omdat onze planten de optimale hoeveelheid water en voedingsstoffen krijgen, groeien ze met meer consistentie en betere kwaliteit, terwijl ze hulpbronnen behouden – in een kortere tijd”, zegt hij. “En omdat we klimaatgecontroleerd telen, is alles het hele jaar door in het seizoen. En omdat onze producten rechtstreeks uit Ohio komen en niet vanuit het zuidwesten van de VS of Mexico worden verzonden, zijn ze ongelooflijk vers en smakelijk als ze op je bord terechtkomen."
In de toekomst
Ryan is blij dat zijn bedrijf de lokale gemeenschap kan ondersteunen door banen te scheppen, en verwacht dat dit in de loop van de jaren zo zal blijven. Great Lakes Growers heeft ongeveer vijftien fulltime medewerkers in de kas en twee of drie chauffeurs, afhankelijk van de behoefte. Sinds de uitbreiding zijn er een aantal nieuwe medewerkers bijgekomen, en er zullen er nog een aantal nodig zijn, afhankelijk van hoe de automatiseringsinspanningen vorderen.
Vooruitkijkend verwacht Ryan dat Great Lakes Growers zijn ruimte en aanbod verder zal uitbreiden.
“We zijn van plan onze groei de komende drie tot vijf jaar voort te zetten en strategieën te ontwikkelen waarmee we de impact van weersveranderingen kunnen minimaliseren”, zei hij. "We hopen de enige leverancier te zijn van de meest verse, voedzame slasoorten en kruiden die verkrijgbaar zijn in het Midwesten."
– Keith Loria, VGN-correspondent