Vertegenwoordigers van de Michigan State University en het Michigan Department of Natural Resources (MDNR) willen het succes repliceren van anderen in het hele land die partnerschappen hebben opgebouwd door samen te voegen precisielandbouw en milieubehoud.
Een bijeenkomst onder leiding van Russ Mason, de MDNR-directeur in residentie bij de MSU College van landbouw en natuurlijke hulpbronnen, vond afgelopen herfst plaats in Lansing, Michigan. Tot de deelnemers behoorden onder meer Pheasants Forever, een op natuurbehoud gerichte non-profitorganisatie die pleit voor fazanten en andere wilde dieren; Danone, een multinationaal voedingsbedrijf; en Indigo Agriculture, een bedrijf dat boeren helpt duurzamer te worden door middel van technologie.
De groep besprak strategieën om boeren te betrekken bij praktijken die de bodemgezondheid verbeteren, zoals het planten van bodembedekkingsgewassen die stikstof in de bodem fixeren en het niet bewerken, waardoor gewasresten op het veld op natuurlijke wijze worden afgebroken en voedingsstoffen worden toegevoegd.
Er werd ook gekeken naar technologieën voor precisielandbouw, zoals het verzamelen van drone- en satellietbeelden die boeren gerichte gegevens geven over de prestaties van specifieke delen van hun velden.
Mason zei dat het de bedoeling is om boeren meer informatie te geven voor betere besluitvorming. Precisielandbouw ondersteunt het besteden van tijd en middelen aan het winstgevend maken van het land, terwijl sommige velden onbeplant blijven of bezaaid zijn met natuurvriendelijke planten.
Deze aanpak kan de boer geld besparen door geen onnodige meststoffen, pesticiden en fungiciden te planten of toe te passen, en het milieu profiteert van habitatherstel en minder landbouwgerelateerde inputs. In sommige gevallen kunnen boeren zich aanmelden programma's opzij zetten via de Farm Service Agency van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA), die producenten een jaarlijkse huur betaalt om te voorkomen dat ze op ecologisch kwetsbaar land planten.
"Het komt niet vaak voor dat we situaties tegenkomen waarin de belangen van alle partijen op één lijn liggen", zei Mason. “Als je weet dat een onderdeel van je vakgebied voortdurend ondermaats presteert, is het economisch gezien niet slim om daar meer middelen in te steken. Door dat land te gebruiken om de habitat voor vogelsoorten en bestuivers te herstellen, wordt het milieu een plezier gedaan en kunnen de boeren minder geld uitgeven.”
Bill Moritz, de Midwest-veldvertegenwoordiger van het Wildlife Management Institute en voorheen voor de MDNR werkte, nam ook aan de bijeenkomst deel. Hij fungeert als contactpersoon van de organisatie met niet-gouvernementele organisaties en staats- en federale instanties om de natuurbehoudsinspanningen in het Middenwesten te bevorderen. Hij runt ook een boerderij.
“Het raakvlak van landbouw en natuurbehoud heeft mij altijd geïnteresseerd”, zegt Moritz. “We hebben een reële kans om de naald op het gebied van natuurbehoud te verplaatsen en tegelijkertijd de landbouw duurzamer te maken. We zoeken naar manieren om belanghebbenden in Michigan samen te brengen op een vergelijkbare manier als Pheasants Forever al doet. In andere staten hebben ze aanzienlijke vooruitgang geboekt.”
Een win-winsituatie
Ryan Heiniger, directeur landbouw en een van de vier directeuren veldoperaties bij Pheasants Forever, is enthousiast over de voordelen die voortvloeien uit het feit dat steeds meer boeren precisielandbouwtechnieken gaan toepassen. Zijn positieve instelling is gericht op hoop en een betere toekomst. En hij heeft goede redenen om opgewonden te zijn.
“We hebben veel voorheen niet-betrokken doelgroepen kunnen bereiken”, aldus Heiniger. “Het is van cruciaal belang geweest om in de binnenste kringen van de boeren terecht te komen en een vertrouwde adviseur te worden.”
Heiniger heeft een educatieve achtergrond in de biologie van wilde dieren, en hij heeft in verschillende functies samengewerkt met instanties en non-profitorganisaties om de leefgebieden van bedreigde diersoorten te beschermen.
Zijn dagelijkse verantwoordelijkheden omvatten het opbouwen van partnerschappen en het inzetten van nieuwe technologieën die de winstgevendheid en het behoud van boeren vergroten. Zaken als de gezondheid van de bodem, de waterkwaliteit en de afvoer van nutriënten staan altijd voorop.
Net als Moritz groeide hij op op een boerderij en maakt hij deel uit van de vijfde generatie in zijn familie die deze boerderij vandaag de dag runt. Zijn passies ontmoeten elkaar op het snijvlak van de landbouw en het buitenleven, dus dit is persoonlijk. Hij zei dat een harmonieuze relatie tussen landbouw en milieu essentieel is om duurzaam te worden, en dat het de investering in tijd en middelen waard is.
Sinds 2015 werken Heiniger en zijn collega's van Pheasants Forever samen met boeren en een aantal andere organisaties om precisielandbouw naar boeren in het Middenwesten te brengen.
“Bij het boerenbedrijf moet je met allerlei variabelen rekening houden, en het kan soms aanvoelen als een overdaad aan informatie”, zegt Heiniger. “Daarom vertrouwen veel mensen op historische precedenten om beslissingen te nemen. Met nieuwe technologieën kunnen we boeren echter laten zien hoe ze tijd en geld kunnen besparen met behulp van precisielandbouw, wat ook het milieu ten goede komt. Het is echt een win-winsituatie.”
Enkele partners van Pheasants Forever zijn John Deere, Land O'Lakes, Purina en Cotton Inc., evenals agentschappen zoals de USDA Natural Resources Conservation Service. Deze organisaties hebben gevestigde belangen in landbouw, milieukwaliteit of beide, en sommige zijn pioniers van de precisielandbouwsoftware die dit initiatief mogelijk maakt.
Eén technologieplatform is Truterra, een onderdeel van het Land O'Lakes SUSTAIN-programma, dat boeren gedetailleerde rapporten en aanbevelingen biedt.
Kent Adams, een van Heiniger's collega-directeuren van veldoperaties bij Pheasants Forever, is gevestigd in Pennsylvania en leert boeren in het oosten van de VS hoe ze kunnen profiteren van precisielandbouw.
"Ik vertel mensen dat ik niet alleen maar pleit voor precisielandbouw, omdat ik wil dat de habitat voor fazanten wordt hersteld," zei Adams. “Mensen die daar om geven, zijn waarschijnlijk al geïnteresseerd in natuurbehoud. Ik ben opgegroeid op een boerderij, dus ik begrijp de positie van de boeren. Ik wil dat ze meedoen omdat iedereen er baat bij heeft, maar vooral omdat het voor hen het juiste is om te doen.”
Heiniger zei dat onderzoek de volgende grens is van de precisielandbouwbeweging. Het is noodzakelijk om boeren in meer regio's van het land te laten participeren om het werk dat al aan de gang is, op te schalen.
"We zijn verheugd om met onderzoekers van MSU en andere universiteiten te praten, omdat er veel ruimte voor hen is om mee te doen aan onderzoek", aldus Heiniger. “Mensen willen steeds meer weten waar hun voedsel vandaan komt en dat de productie duurzaam is. Dat is de volgende stap hiervan, het helpen demonstreren van de grootschalige mogelijkheden van precisielandbouw op de lange termijn.”