Eén gebeurtenis op het gebied van de voedselveiligheid kan het vertrouwen van de consument in de voedselvoorziening doen wankelen, en het kan jaren duren om dat verloren vertrouwen weer op te bouwen. Volgens een recent onderzoek maakt 53 procent van de Amerikaanse consumenten zich zorgen over de veiligheid van de producten die ze kopen. Het is een sectorprobleem dat een sectorbrede reactie vereist, zegt Brian Kocher, president van Chiquita, het moederbedrijf van Fresh Express.
Fresh Express/Chiquita en Dole Food Co. sponsorden de Global Food Safety Conference die volgde op de United Fresh Marketplace en FreshTech in april. Het programma bracht de verschillende onderdelen van de vers- en versgesneden AGF-industrie samen om te praten over het creëren van een mondiale standaard voor voedselveiligheidsaudits.
Chiquita wordt onderworpen aan meer dan honderd audits per jaar, wat een enorme druk op het voedselveiligheidssysteem legt, aldus Kocher. Meerdere soortgelijke audits door derden en door derden vereisen elk één tot drie dagen op kantoor en kunnen evenveel tijd in de fabriek doorbrengen. Dat is de tijd die management niet mag besteden aan het echte doel: het verbeteren van de voedselveiligheid.
Dat was de drijfveer achter het Global Food Safety Initiative: het ontwikkelen van een basisreeks normen die door klanten zouden worden erkend, ongeacht wie de audit uitvoert. GFSI bestaat pas twee jaar, maar de betrokkenheid bij het programma is snel gegroeid en omvat nu elk segment van de voedselketen. Het doel is het tot stand brengen van gemeenschappelijkheid en een door elkaar erkende certificering voor voedselveiligheid. De conferentie in april was de eerste bijeenkomst van de sector om over de kwestie van audits te praten, maar technische commissies bestaande uit vertegenwoordigers van de productiesector en auditexperts zijn al bijeengekomen om de bal aan het rollen te krijgen.
“Dit is de eerste stap in een proces, en niet de laatste stap van een evenement”, aldus Kocher.
Codex
Harmonisatie van normen wordt op mondiaal niveau bekeken vanwege de toename van de handel tussen landen. Overeenkomsten van de Wereldhandelsorganisatie stellen sanitaire en fytosanitaire vereisten, evenals andere technische handelsartikelen, en WTO-leden kunnen hun eigen beschermingsniveaus ontwikkelen zolang de maatregelen de handel niet verder beperken, zegt Michelle Smith, voedseltechnisch senior beleidsanalist bij de FDA. Centrum voor Voedselveiligheid en Voeding. De WTO is van mening dat de Codex-normen internationale consensus hebben en dat ze worden gebruikt om handelsgeschillen te beslechten, ook al worden ze niet genoemd in de handelsovereenkomsten.
De Codex-normen die van toepassing zijn op de sectoren vers gesneden en verse producten zijn ontwikkeld door de Codex-commissie voor voedselhygiëne en de commissie voor verse groenten en fruit. Ze vormen een referentiepunt voor de bescherming van de gezondheid van de consument en helpen een veilige voedselvoorziening te garanderen. De Codex-normen zijn belangrijk voor de FDA omdat ze het hoogste niveau van bescherming van voedsel weerspiegelen, zei Smith.
De Codex is niet noodzakelijkerwijs een meetbare reeks richtlijnen, maar fungeert als basis voor standaardprogramma's. Twee op de Codex gebaseerde standaardenraden zijn het British Retail Consortium (BRC) Global Standards en het Safe Quality Food Institute (SQFI) SQF-2000, onderdeel van het Food Marketing Institute.
Normenborden
Het BRC heeft wereldwijd 12,000 gecertificeerde locaties en het programma wordt erkend door het Global Food Safety Initiative. Het is een echt auditprogramma van derden, omdat auditbureaus zich meten aan een aparte norm die door BRC wordt gehanteerd. De normraad behandelt de beste praktijken voor voedselveiligheid en kwaliteit – en van de vier normen is er één specifiek voor de verssector. Er is echter sprake van enige cross-over tussen de standaarden, zodat de hele toeleveringsketen op integriteit kan worden gecertificeerd, zegt John Kukoly, senior technisch marketingconsulent bij BRC.
De BRC-normen voor verse producten bestaan uit zeven secties, die worden gedekt door 326 individuele vereisten.
1. Het senior management moet zich inzetten voor voortdurende verbetering van de voedselveiligheid en -kwaliteit.
2. Het bedrijf moet beschikken over een voedselveiligheidsplan en een HACCP-programma.
3. Er moet een voedselveiligheids- en kwaliteitsmanagementsysteem aanwezig zijn.
4. Het bedrijf moet veilige normen aantonen op gebieden als fabrieksbeveiliging en transport.
5. Bij de controle van producten vanaf ontwerp en ontwikkeling moet rekening worden gehouden met voedselveiligheid en kwaliteit.
6. De procesbeheersing in de fabriek wordt geaudit op HACCP en voedselveiligheid.
7. Er moeten opleidings- en opleidingsprogramma's voor het personeel aanwezig en effectief zijn.
Niet-conformiteiten met de norm moeten worden verholpen voordat ze worden gecertificeerd. Als een bedrijf dus gecertificeerd is, betekent dit dat het aan alle BRC-eisen heeft voldaan, aldus Kukoly. De audits worden elke 12 maanden uitgevoerd door auditbureaus, als het bedrijf een score A of B heeft behaald. Een cijfer C resulteert na zes maanden in een audit en een D is niet certificeerbaar. Elke audit bestrijkt de volledige norm – er is geen optie voor gedeeltelijke audits of tussentijdse audits, zei Kukoly.
Het BRC voert geen eigen audits uit, het handhaaft eenvoudigweg de normen. Maar auditbureaus die audits van de BRC-standaarden uitvoeren, ondergaan een formeel trainingsprogramma, wat volgens Kukoly van cruciaal belang is voor het behoud van de integriteit van de standaard.
De tweede standaard die gebruik maakt van de Codex is SQF-2000, onderhouden door het Safe Quality Food Institute. De standaard is risicogebaseerd en niet dwingend, zegt Gary Smith, technisch directeur van SQFI.
"Als je een betere manier vindt om aan voedselveiligheid te doen en die kunt ondersteunen, dan is dat prima", zei hij.
SQF-2000 kent drie niveaus van certificeringsnormen, elk afzonderlijk gecertificeerd. De eerste is de voedselveiligheid in de faciliteit, inclusief de fabriek, de gebouwen en de apparatuur. Het tweede niveau is het voedselveiligheidsplan en het HACCP-programma van het bedrijf. Het derde niveau is een voedselkwaliteitsplan, in wezen een HACCP voor kwaliteit, waarbij de HACCP-principes worden toegepast op kwaliteitsmaatregelen. Een voedselveiligheidsaudit klinkt misschien niet als de plek om kwaliteitskwesties aan de orde te stellen, maar voedselveiligheid is een gegeven. De meeste verwerkers zijn bezorgd over de kwaliteit van hun product en willen manieren vinden om het te verbeteren, en de audits zijn eigendom van de verwerker, zodat ze deze kunnen gebruiken als dat nodig is, zei Smith. Bovendien is de kwaliteit van de SQF-2000-HACCP objectief en niet subjectief, zei hij.
De SQF-audit bestaat uit twee delen: een documentbeoordeling gevolgd door een fabrieksinspectie. De controleraden van SQF zijn volgens de norm opgeleid en SQF verdeelt de voedingsindustrie in 35 sectoren en registreert auditors op basis van hun werkervaring en expertise in specifieke voedingssectoren, zei hij.
Certificeringsborden
Het laatste onderdeel van een mondiale voedselveiligheidsnorm is het auditbedrijf, ook wel certificeringsraad genoemd. Deze bedrijven hebben auditors die zijn opgeleid om een audit uit te voeren op basis van de normen van een van de mondiale standaardenraden. Een bedrijf kan auditors hebben die voor meerdere standaarden zijn opgeleid. Een detailhandelaar of foodservicebedrijf kan bijvoorbeeld besluiten dat leveranciers BRC-gecertificeerd moeten zijn, maar toch hetzelfde certificeringsorgaan willen gebruiken.
Een mondiale standaard voor audits zou het aantal audits dat een bedrijf moet ondergaan kunnen terugdringen, maar er liggen nog steeds kansen voor de verschillende certificatie-instellingen. Ieder bedrijf heeft zijn eigen programma’s, die op maat gemaakt kunnen worden voor klanten. Hoewel 90 tot 95 procent van de audits hetzelfde zou zijn, zou er nog steeds ruimte zijn voor aanvullende secties die specifiek zijn voor een detailhandelaar of andere klant.
Eén van de vragen waar de technische commissie mee bezig is, is wat er gebeurt tijdens een voedselveiligheidsevenement. Vanuit het perspectief van de standaardenraad: heel weinig. Die groep, door welk bedrijf dan ook gecertificeerd, houdt zich alleen bezig met het handhaven van de normen. In sommige gevallen kan de normcommissie vragen om een beoordeling van de audit van de certificeringsraad om er zeker van te zijn dat deze correct is uitgevoerd.
De certificeringsraad zou niet aansprakelijk worden geacht in een voedselveiligheidsgebeurtenis, tenzij er sprake was van een vorm van grove nalatigheid, en er zou een beslissing moeten worden genomen of bedrijfseigen auditinformatie aan de FDA zou worden overgedragen. Als er een dagvaarding wordt uitgevaardigd, moet de informatie aan de instantie worden overhandigd, maar er is geen verplichting om de bevindingen vrijwillig over te dragen. Een auditor moet bijvoorbeeld bevindingen doorgeven als er residuen van bestrijdingsmiddelen worden ontdekt, maar voor microbiologische middelen bestaat een dergelijke vereiste niet, zegt Wil Sumner, directeur van voedsel- en landbouwtestdiensten voor Scientific Certification Services. Maar moet een auditor de FDA op de hoogte stellen als er ziekteverwekkers in de plant worden aangetroffen?
“De beroepsethiek zegt van niet, maar de beroepsethiek zegt van wel,” zei Sumner.
Hij zei ook dat hij zich zorgen maakte over de gevolgen van het overdragen van audits aan de FDA. Zodra dat bureau ze heeft, worden ze onderdeel van het publieke register. De kans bestaat dat de pers ze te pakken kan krijgen en ze op de verkeerde manier aan het publiek kan presenteren – bijvoorbeeld door zich af te vragen waarom een bedrijf met een minder dan perfecte audit is geslaagd, zei hij.
“Ze zouden kunnen proberen te zeggen dat 85 procent niet goed is; het zou 95 procent moeten zijn”, zei Sumner.
De sector maakt stappen om het aantal audits waaraan een verwerker mogelijk moet deelnemen te verminderen via het Global Food Safety Initiative. De FDA ondersteunt eveneens een mondiale standaard, en het is in het belang van de sector om te werken aan een gemeenschappelijke, uitwisselbare meting. Niet alleen zal het de hoeveelheid tijd die in de fabriek wordt verspild verminderen, het zal ook het vertrouwen van de consument in de voedselvoorziening vergroten en de voedselveiligheid helpen garanderen.