Startup voor landbouwtechnologie FarmWise heeft een autonome groentewieder onthuld die volgens hem telers kan helpen hun herbicidengebruik en de afhankelijkheid van arbeid te verminderen.
De FarmWise-machine rijdt over rijen, detecteert onkruid in de grond, snijdt de wortels ervan af en gooit ze uit de rij met een actie die lijkt op die van iemand die een schoffel gebruikt, zegt Sebastien Boyer, medeoprichter en CEO van FarmWise. Momenteel wordt een van de machines gedeeltelijk bediend door een operator op het terrein en een “teleoperation service” vanuit een centraal centrum. Maar het bedrijf hoopt dat zijn machines begin 2019 een hoger niveau van autonomie zullen bereiken, zodat één operator op het veld toezicht kan houden op meer dan één van de machines.
De machine van FarmWise – in een interview zei Boyer dat ze het nog geen robot noemen – werd in 2018 met succes getest in de regio Salinas Valley en Santa Maria via de relatie van het bedrijf met de Western Growers Association. Twee van de machines worden nu wekelijks ingezet op sla- en bloemkoolvelden de bedrijfswebsite accepteert pre-orders van groentetelers die in de rij willen staan.
Veel groentetelers zijn bezorgd over onkruid dat in de loop van de tijd resistentie tegen herbiciden kan ontwikkelen, de sterk stijgende arbeidskosten en de beschikbaarheid van onkruidploegen. Uit een onderzoek van het California Farm Bureau uit 2017 bleek dat zeven van de tien boeren die seizoensarbeiders in Californië inhuren, een tekort aan arbeidskrachten rapporteerden.
Boyer zei op dit moment dat ze van plan zijn de onkruiddiensten van de machine te verkopen in plaats van het apparaat zelf. Hij weigerde een prijs te geven voor de onkruidbestrijdingsdiensten, die volgens hem kunnen variëren op basis van een aantal variabelen.
'Ik kan je geen exact aantal geven', zei hij. “Ons doel is om concurrerend te zijn met de huidige processen. Dus wat we hier eigenlijk proberen te doen is telers geld besparen op de allereerste hectare waarop ze de machines gebruiken, wat betekent dat onze prijs per hectare concurrerend is, en meestal goedkoper dan wat ze momenteel ervaren.”
Een autofabrikant uit Detroit zal in 2019 “de volgende generatie” FarmWise-machines bouwen, hoewel Boyer niet precies zei hoeveel er gebouwd zouden worden.
"We zullen op vrij regelmatige basis een proces van productie van machines starten", zei hij. “We zullen ze bouwen en inzetten vanaf het late voorjaar van 2019.”
In eerste instantie zullen de machines vooral beschikbaar zijn voor grote groentetelers uit Californië.
"We moedigen telers aan en geven er prioriteit aan die het in hun workflow kunnen integreren en ons helpen die machine enorm te verbeteren", zei hij. “We richten ons op groentetelers, mensen die koolsoorten, groene bladeren, sla, bloemkool, kool, broccoli, selderij telen – dat soort telers, wat voorlopig onze voornaamste doelgroep is. Op de lange termijn verwachten we dat een soortgelijk gebruik op nog meer gewassen kan werken, of het nu gaat om aardbeien, dit soort gewassen, maar ook bredere areaalgewassen.”
Als startup geniet FarmWise al geruime tijd steun en erkenning van de landbouw- en technologiegemeenschappen. Het Western Growers' Center for Innovation and Technology heeft FarmWise financieel ondersteund en in 2017 als startup-in-residence gehuisvest. Het bedrijf maakte deel uit van de acceleratorprogramma's Lemnos en THRIVE. In december 2017 kreeg het $ 5.7 miljoen aan startgeld binnen van een groep investeerders onder leiding van durfkapitaalbedrijf Playground.
Voormalig burgemeester van Salinas Dennis Donohue, die directeur is van Western Growers Centre for Innovation and Technology, werd geciteerd in een persbericht waarin FarmWise's gebruik van kunstmatige intelligentie werd geprezen.
“De keuze van FarmWise om Al-algoritmen te gebruiken en deze aan te passen aan de landbouwsector maakt het mogelijk dat één machine op de meeste velden van de telers kan werken, van sla tot wortelen, broccoli enzovoort, een mogelijkheid die nog nooit eerder is gezien sinds de uitvinding van de tractor. in de eerste helft van de 20e eeuw”, zei hij.
Boyer zei dat hij en mede-oprichter Thomas Palomares het bedrijf zijn begonnen met de visie om autonome machines te ontwikkelen om elke afzonderlijke plant te bewerken voor een grotere opbrengst, betere boerenwinsten en een gezonder milieu.
“Wij geloven dat robotica en AI telers kunnen helpen”, zei hij.