Crunch Pak en Birko zijn twee volledig gescheiden bedrijven, maar maken allebei duidelijk dat ze een partnerschap hebben dat dieper gaat dan dat van de basisklant-leverancier.
Het in Cashmere, Washington gevestigde Crunch Pak produceert biologische en conventionele gesneden appels voor distributie in het hele land en in Canada. Birko, gevestigd in Colorado, is een leverancier van antimicrobiële proceshulpmiddelen en sanitaire chemie.
De twee bedrijven kwamen in 2009 met elkaar in contact tijdens de United Fresh-beurs in Las Vegas, zegt Dana Johnson, directeur New Business Development van Birko Corporation.
“Crunch Pak wilde zien of ze hun HACCP-programma (Hazard Analysis and Critical Control Points) en hun voedselveiligheid niet konden verbeteren,” zei Johnson. “We begonnen een beroep op hen te doen. Het is voor ons allebei heel goed bevallen.”
En het is een samenwerking die alleen maar gegroeid is.
“Vroeger pakte je de telefoon, bestelde je chemicaliën: ‘Ik heb ABCD-chemicaliën nodig, wat is de prijs en wanneer kun je leveren?’” zegt Ozgur Koc, directeur onderzoek en voedselveiligheid/kwaliteitsborging bij Crunch Pak's Washington plant.
Bij Birko is dat niet het geval. Ten eerste werkt Crunch Pak nauw samen met Birko senior chemicus en microbioloog Elis M. Owens, Ph.D.
"Hij is minstens drie keer op onze locatie geweest en heeft onze stroomschema's bekeken, evenals onze sanitaire activiteiten", zei Koc.
Tony Freytag, senior vice-president verkoop en marketing van Crunch Pak, voegde eraan toe dat Birko er ‘er echt in dook’.
"Ze namen de tijd om het te begrijpen, omdat... zoveel problemen niet met de vrucht te maken hebben," zei Freytag. “Op de een of andere manier kan het via een vorkheftruck, per boot, worden overgedragen. Dit zijn veelomvattende kwesties.
“Iemand die binnenkomt en leert wat we doen, hoe we het doen, hoe het product beweegt – die zal het veel beter begrijpen. Tenzij ze hier tijd met ons doorbrengen, zullen ze het niet weten.'
Leren van vlees
Birko's wortels en een groot deel van haar ervaring op het gebied van voedselverwerking, sanitaire processen en producten, die al 60 jaar actief zijn, zijn voortgekomen uit de dienstverlening aan de vleesindustrie. Maar toen vers gesneden producten een groeiende markt vormden, te beginnen met salades in zakken, zag het bedrijf kansen.
"Mijn eerste PMA-show was, denk ik, in 2005", zei Johnson. “We gingen eerst naar PMA-shows en daarna gingen we, met wat we doen en het soort producten dat we aanbieden, naar de United Fresh-shows, omdat die zich meer op de vers gesneden producten concentreren.
“En dat past echt in ons straatje als het gaat om schoonmaken en ontsmetten, HACCP, dat allemaal.”
Microbioloog Owens van Birko zei dat de ervaring van het bedrijf in de vleesproductie het bedrijf in een uitstekende positie plaatst om programma's te ontwikkelen voor klanten als Crunch Pak.
"Hoewel gesneden appels en het appelsnijproces heel anders zijn dan de processen die betrokken zijn bij de productie van rood vlees, is er een zekere overeenkomst met betrekking tot de gevaren voor de voedselveiligheid en de methoden die worden gebruikt om deze gevaren aan te pakken", zei Owens via e-mail. “De zorgwekkende ziekteverwekkers, listeria, salmonella en E. coli, zijn bijvoorbeeld hetzelfde voor producten en vlees, en vergelijkbare effectieve reinigings- en sanitaire processen zijn van cruciaal belang voor het beheersen van deze ziekteverwekkers in beide industrieën.”
Het was toen geen kwestie van het wiel opnieuw uitvinden, maar van het bestuderen van vers gesneden processen en behoeften en het toepassen van wat Birko al wist op het snijden van producten.
“Het gezegde hier is: als je een destructiefabriek kunt schoonmaken, kun je alles schoonmaken”, zei Johnson. “En daar zit een kern van waarheid in.”
Het was juist die diepgaande ervaring in de vleesverwerking die Crunch Pak aantrok.
"Er is door de jaren heen meer regelgeving en meer testen gedaan op het gebied van vlees dan op fruit, simpelweg omdat we het vlees al een hele tijd in stukken snijden en verkopen," zei Freytag.
De uitdagingen
Hoewel de uitdagingen op het gebied van voedselveiligheid bij Crunch Pak vergelijkbaar zijn met die van de meeste versverwerkers, bieden appels een extra laag doordat ze hoekjes en gaatjes hebben die andere producten niet hebben.
"De andere uitdaging waarmee Crunch Pak wordt geconfronteerd en die misschien een beetje verschilt van die van andere producenten van vers gesneden producten, is de lengte van hun distributieketen", aldus Owens. “Terwijl andere producenten misschien een meer regionale distributie hebben, of meerdere fabrieken die verschillende regio’s van het land bevoorraden, probeert Crunch Pak aan een landelijke vraag te voldoen vanuit één enkele geografisch niet-centrale locatie.”
Birko heeft ook gewerkt aan het bieden van alternatieven voor chloor.
"Het is niet goed voor het milieu en het is nogal belastend voor de apparatuur", zei Johnson. “Sommige van onze ontsmettingsmiddelen zijn een stuk milieuvriendelijker.”
Houdbaarheid speelt ook een rol.
"Het gaat erom de apparatuur schoon en ontsmet te houden", zei Johnson. “En we weten genoeg om ons echt niet alleen op de apparatuur te concentreren, maar ook op zaken als luchtbehandelingssystemen … de vloeren en de afvoeren.
“We hebben veel ervaring in de vleesindustrie, wetende dat het niet alleen om de apparatuur gaat. Soms moet je naar andere factoren kijken die een rol spelen, vooral bij iets dat een kant-en-klaar product is, zoals appels, dat Crunch Pak maakt. Je moet ervoor zorgen dat het product niemand schaadt. Dat nemen wij heel serieus.”
De oplossingen
Birko heeft onlangs zijn verbeterde entreeschuimers geïnstalleerd bij Crunch Pak-fabrieken in Washington en Pennsylvania.
Crunch Pak gebruikt ook Birko's Algae Guard Quat-blokken in condensaatbakken van koelunits om de groei van biofilms te voorkomen. Birko's Sterilex Ultra Kleen CW-502 HF Poederschuimende afvoerreiniger is een belangrijk onderdeel van Crunch Pak's listeria-preventieprogramma. Twee andere biofilmverwijderingsproducten van Birko worden gebruikt voor de dieptereiniging van verwerkingsapparatuur.
De twee bedrijven blijven zoeken naar manieren om de kans op ziekteverwekkers die door voedsel overgedragen ziekten kunnen veroorzaken, en op bacteriën die de houdbaarheid verkorten, te verminderen, buiten traditionele producten zoals chloor of paraazijnzuur.
"We proberen een nieuw ontsmettingsmiddel te bedenken om de microbelasting op appelen te verminderen en ons een betere houdbaarheid te geven", legt Koc uit.
Birko werkt ook samen met Crunch Pak om de efficiëntie te helpen verbeteren.
“Ze kijken hoe we hetzelfde werk in een kortere tijd kunnen doen zonder risico’s voor de voedselveiligheid te nemen,” zei Koc. “Of zijn er manieren waarop we ons waterverbruik kunnen verminderen? Het waterverbruik is een groot probleem voor ons allemaal. Dit is dus weer een gebied waar ze voor ons echt een toegevoegde waarde hebben.”
Freytag zei dat Crunch Pak dit soort deelname en leiderschap nu van zijn leveranciers verwacht.
“Met al onze grote leveranciers, al onze strategische leveranciers, zijn we op zoek naar wat de toekomst biedt – wat zien zij aan de horizon,” zei Freytag. ‘Birko… ze helpen ons de lamp aan te doen.’