Wanneer de nieuwe groenteverwerkingsfaciliteit deze zomer wordt geopend, zal Northern Girl dichter bij het bereiken van haar doel zijn om het hele jaar door lokaal geteelde groenten te verwerken in een achtergestelde regio in het noorden van Maine.
Northern Girl zal een miljoen pond aardappelen, wortelen, bieten, rapen, koolraap en pastinaak verwerken wanneer haar nieuwe 5,000 vierkante meter grote fabriek in Van Buren, Maine, volledig operationeel is. De faciliteit werd gedeeltelijk gefinancierd door een USDA Rural Business Development Enterprise Grant (RBEG).
Het gebouw van $ 650,000 zal een belangrijke upgrade inluiden van de huidige operatie van het bedrijf in een verlaten luchtmachtbasis in Limestone.
De nieuwe faciliteit maakt deel uit van een samenwerking met de gemeente Van Buren, die eigenaar is van het pand en het gebouw voor 10 jaar aan Northern Girl verhuurt. Northern Girl levert materiaal voor de operatie.
De leiders van de stad vroegen de RBEG-subsidie aan om een verwerkingsfabriek te ontwikkelen in de economisch achtergebleven gemeenschap en kozen Northern Girl als partner.
De gemeente ontving ook financiering via het federale subsidieprogramma van de Northern Border Regional Commission (NBRC), dat zich richt op geld voor dergelijke financieel uitgedaagde gebieden.
"Het is een goede samenwerking, waarbij de stichtingen, de overheid en particuliere investeringen samenkomen om te proberen dit mogelijk te maken", zegt Christopher Hallweaver, algemeen directeur van Northern Girl.
Hallweaver zei dat de eerste kleine commerciële keuken en verwerkingsactiviteiten het bedrijf in staat stelden om markten te ontwikkelen en te creëren voor zijn verse en diepgevroren productlijnen.
"We zijn nu klaar voor de uitgebreide faciliteit en zijn verheugd om er in te trekken", zei Hallweaver.
"We delen allemaal het doel om de hoeveelheid lokaal geteelde groenten die in de mond van onze school- en universiteitskinderen, onze ziekenhuizen en zorgcentra, bejaardentehuizen en gemeenschappen, werkplekcafetaria's en restaurants terechtkomt, aanzienlijk te vergroten," zei Hallweaver. “We hebben een goedkope grondbasis en institutionele kennis om een groot deel van het hele noordoosten te voeden.
'We proberen erachter te komen hoe Maine Maine kan voeden. We boeken grote vooruitgang, maar er gaat vandaag de dag maar een heel kleine, kleine hoeveelheid lokaal voedsel naar die instellingen”, zei hij. “We hebben een grote klus voor de boeg en we hebben ongeveer een dozijn operaties in het noordoosten geïdentificeerd die hetzelfde doel hebben om meer voedsel in de lokale instellingen en de gemeenschappen te krijgen. We moeten op kleinere schaal samenwerken om economisch veilig voedsel te produceren. Dat is onze uitdaging: samenwerken om best practices te ontwikkelen.”
Hij zei dat de evolutie ertoe zou kunnen leiden dat Northern Girl zijn bereik uitbreidt.
"Zodra we Van Buren operationeel hebben, zijn we van plan om rond te kijken naar verschillende locaties", zei hij. “Het moet op de juiste manier worden geschaald, afhankelijk van de markt die het gaat bedienen. Elke regio heeft wel een of twee operaties zoals deze nodig.”
Het bedrijf begon in de jaren negentig, toen Kate en Jim Cook naar Grand Isle, Maine verhuisden, en een biologische aardappelboerderij lanceerden die ooit 1990 hectare besloeg. Ze verscheepten aardappelen door de hele regio, waaronder Portland, Maine en Boston, via een coöperatief marketingbedrijf, zei Hallweaver.
De aardappeloperatie is tegenwoordig beperkt tot 50,000 hectare en de verwerking met toegevoegde waarde is de focus geworden. Toen Jim Cook stierf, werkten de twee dochters van het echtpaar, Leah en Marada Cook, samen met Hallweaver om Northern Girl naar de markt te brengen.
Het bedrijf verkoopt het eersteklas percentage van de gewassen van zijn landbouwpartners op de versmarkt en verwerkt de ruimingen en het overschot om de rest van het jaar lokvogels te voeren.
"Bij Northern Girl LLC hopen we kansen te bieden aan telers in het grootste en meest afgelegen graafschap van Maine," zei Hallweaver. “We hopen onze economie draaiende te houden door toegevoegde waarde te creëren voor de producten van een groot aantal kleine boerderijen. We hopen lokale opties te bieden aan scholen, restaurants en winkeliers in heel New England. We willen Maine in de voorhoede van de lokale voedselbeweging houden door de verloren voedselverwerkingsinfrastructuur van de staat opnieuw op te bouwen.”
Northern Girl is momenteel gericht op wortelgewassen en verwerkt onder meer een verscheidenheid aan aardappelen, rapen, koolraap en wortelen.
"In het eerste jaar hebben we ons geconcentreerd op het leveren van instellingen zoals foodservice voor scholen en ziekenhuizen", zegt Hallweaver. “In het tweede jaar breidden we uit naar een retaillijn van producten. We maken langzaam maar zeker gebruik van speciale groenten. We hebben ook een verse lijn, maar diepgevroren is waar we ons echt op concentreren."
Hij zei dat het bedrijf de nieuwe faciliteit deze zomer zal dopen met een "vrij kleine broccoli-bevriezing als een nieuwe lijn. Dan zijn we in de herfst klaar om te rocken en rollen met aardappelen.”
Northern Girl ondersteunt 12 lokale boerderijen en de verse producten zullen in de fabriek worden gewassen en gesneden. Uiteindelijk hoopt het bedrijf uit te breiden met lokaal geteelde erwten en broccoli in zijn productlijn, waardoor het jaarrond groenten kan verwerken.
Het bedrijf produceert elke week gemiddeld 300 pond wortelstokjes voor studenten in heel Maine, samen met andere producten van Northern Girl. Het verkoopt ook aan een paar dozijn scholen in Maine, waaronder de openbare scholen in Portland. De grootste klant is het Maine General Hospital in Augusta.
Eind 2012 begonnen shoppers op lokale markten en natuurvoedingswinkels de retailproducten van Northern Girl te zien in de groenteafdelingen en vrieskisten. Onder de selecties zijn Aroostook Roots Fresh Roasting Medley en saladebarbieten. Er worden ook biologische roodbruine partjes, wortelgroentefrietjes, Aroostook Roots in blokjes gesneden medley, in blokjes gesneden Chantenay-wortelen, in blokjes gesneden raap en in blokjes gesneden koolraap op de markt gebracht.
"We gaan uitzoeken welke producten populair zijn, en als we naar Van Buren verhuizen, hebben we de capaciteit om de productie op te voeren."
Het bedrijf heeft niet de mogelijkheid om grotere retailers op de markt te brengen, en dat is prima met Hallweaver.
"We doen niet alsof we hier de wereld gaan overnemen", zei hij. “We hebben ongeveer vijf medewerkers gehad, zeven dagen per week, van september tot april. We hebben het fantastisch - het is echt stimulerend."