In het hart van 's werelds diepste vallei groeien twee planten die wetenschappers al tientallen jaren voor de gek houden.
Twee soorten van het geslacht "raak me niet aan" (Impatiens) - de blauwe diamant (Impatiens namchabarwensis) en het getande vlijtige Liesje (Impatiens arguta) worden gevonden in de afgelegen Tsangpo-kloof die meandert rond de hoogste top in de oostelijke Himalaya, de berg Namchabarwa.
Te gebruiken zowel planten zijn versierd met trompetvormige bloemen in een spectrum van kleuren, en door hun overeenkomsten dachten veel wetenschappers dat ze tot dezelfde soort behoorden.
Maar de experts hadden ongelijk.
In een recente studie gepubliceerd in de Nordic Journal of Plantkundehebben onderzoekers van Xi'an Jiaotong-Liverpool University (XJTLU) in China en de Universiteit van Bonn in Duitsland enkele essentiële verschillen geïdentificeerd tussen de planten die hun classificatie ontwarren en bevestigen dat ze afzonderlijke soorten zijn.
Dr. Bastian Steudel van XJTLU, een overeenkomstige auteur van de studie, zegt: “We worden geconfronteerd met een massale uitsterving van soorten wereldwijd, dus het is essentieel om elke soort en hun verspreidingspatronen te herkennen.
“Een plantensoort kan bloemen hebben met veel verschillende kleuren; denk maar aan het roze en wit van een gewoon madeliefje. Het kan dus een uitdaging zijn om onderscheid te maken tussen soorten met vergelijkbare vormen en habitats, zoals I. namchabarwensis en I. arguta. Maar we hebben nu aangetoond dat ze door verschillende insecten worden bestoven en meer verschillen hebben dan eerder werd gedacht.
"Onze bevindingen zijn een klein stukje in de puzzel voor de identificatie en verspreiding van soorten, maar planten zoals I. namchabarwensis, die alleen in nauwe habitats voorkomen, zijn vaak bijzonder interessant voor instandhoudingsprogramma's."
Vanwege de onzekerheid over de taxonomie meldt de studie dat I. namchabarwensis is verwaarloosd door de bestaande literatuur, inclusief de standaardcompilatie van alle bekende plantensoorten die in China voorkomen, Flora of China.
Een eigen naam
Impatiens namchabarwensis werd in 2003 gevonden tijdens een excursie naar het oostelijke Himalaya-gebergte en beschreven als een nieuwe soorten in 2005. Het circuleerde snel in westerse landen als een nieuwigheid voor tuiniers die soorten "touch-me-nots" verzamelen, vooral vanwege de aantrekkelijke kleuren.
Omdat de vallei waar het werd ontdekt ook het leefgebied is van de wijdverspreide soort I. arguta, geloofden veel wetenschappers dat de twee planten één soort waren.
Dr. Steudel legt uit: “Elk jaar worden er nieuwe soorten planten, dieren en microben geïdentificeerd. Soms worden deze nieuwe soorten en hun voorgestelde namen niet geaccepteerd door andere onderzoekers. Ze denken dat het organisme tot een reeds bekende soort behoort en beschouwen de nieuwe naam slechts als een alternatief. Dit proces wordt synoniemisering genoemd.
“Synonimisering is erg belangrijk; anders zou iedereen de soort onder een andere naam kennen en zou de communicatie tussen experts heel moeilijk zijn.”
Ondanks de waarde van synoniemisering, zijn de planten in sommige gevallen inderdaad verschillende soorten en verdienen daarom het recht op een nieuwe naam. De blauwe diamant (I. namchabarwensis) is zo'n voorbeeld.
De onderzoekers merkten op dat I. namchabarwensis wordt bestoven door haviksmotten en de neiging heeft om twee tot drie jaar te leven, terwijl I. arguta de voorkeur heeft van hommels en acht jaar leeft. Ze suggereren dat het verschil in bestuivers te wijten is aan het feit dat de onderste bloembladen van de planten in iets andere richtingen wijzen; I. arguta creëert een platform voor haar bloemenbezoekers met horizontale bloembladen, in tegenstelling tot de naar beneden gerichte bladeren van de I. namchabarwensis.
Dr. Steudel legt de impact uit van het identificeren van deze verschillen: “Het zou heel jammer zijn als zo'n prachtige soort als I. namchabarwensis beperkt zou blijven om alleen in collecties te overleven en in de natuur uit te sterven.
“Maar het zou nog erger zijn als alle kennis van de plant soorten ging ook uit, omdat het verkeerd was geclassificeerd.