Een nieuwe studie van Drexel University (VS) over het proces waarbij ammoniak uit afvalwater wordt gehaald en omgezet in kunstmest, suggereert dat deze technologie niet alleen levensvatbaar is, maar ook kan helpen de landbouw duurzamer te maken.
Volgens de onderzoekers kan de extractie van stikstof uit ammoniak die vrijkomt bij de afvalwaterzuivering een alternatief worden voor de stikstofproductie volgens de Haber-Bosch-methode.
Terugwinning van stikstof uit afvalwater zou een wenselijk alternatief zijn voor het Haber-Bosch-proces omdat het een "circulaire stikstofeconomie" creëert. Dit betekent dat bestaande stikstof kan worden hergebruikt in plaats van energie te verspillen en broeikasgassen te genereren om stikstof uit de atmosfeer te halen, wat een duurzamere praktijk is voor de landbouw en een bron van inkomsten kan zijn voor nutsbedrijven.
Een proces dat "luchtstrippen" wordt genoemd, verwijdert ammoniak uit afvalwater door de temperatuur en pH van het water voldoende te verhogen om de chemische stof in een gas te veranderen dat vervolgens in geconcentreerde vorm kan worden opgevangen als ammoniumsulfaat.
Uit de resultaten van de levenscyclusanalyse blijkt dat luchtscreening ongeveer 5-10 keer minder broeikasgassen uitstoot dan stikstofproductie met de Haber-Bosch-methode en ongeveer 5-15 keer minder energie verbruikt. De studie toont aan dat ammoniakterugwinning zelfs bij lage concentraties kosteneffectief kan zijn.
Met deze technologie worden meststoffen echter in kleinere hoeveelheden geproduceerd dan met het industriële Haber-Bosch-proces. Het vermogen om elke hoeveelheid hulpbronnen te verzamelen en te hergebruiken, helpt echter de veerkracht van de commerciële landbouw te vergroten en voorkomt dat ze waterverontreinigende stoffen worden, zeggen de onderzoekers.