Het uitgangspunt dat drones het landschap van de landbouw zullen veranderen, bestaat al enkele jaren. Nog in 2016 zei de MIT Technology Review dat het gebruik van drones de landbouw "revolutionair" maakte.
Terwijl drones in het veld - of het nu gaat om gewasmonitoring of bespuiting - in opkomst zijn, lijkt de hypemachine te zijn vertraagd. Het gebruik van drones maakt deel uit van de toekomst van de landbouw, maar suggereren dat drones de landbouw opnieuw zullen uitvinden, grenst waarschijnlijk aan hyperbool.
"Drones zullen niet de plaats innemen van vliegtuigen, maar ze zullen een plaats vinden in de toepassing van pesticiden", Dominic LaJoie, vice-president van milieuzaken, Nationale Aardappelraad, zei tijdens de recente Potato Expo in Austin, Texas.
Toepassing van pesticiden en herbiciden wordt steeds beter mogelijk, maar - zoals de meeste andere toepassingen die onderzoekers voor drones zien - niet in het punt dat ze direct beschikbaar zijn voor telers. Ian MacRae, professor en extensie-entomoloog, Universiteit van Minnesota, die uitgebreid onderzoek heeft gedaan met behulp van drones, sprak over het onderwerp tijdens de recente Great Lakes Fruit, Vegetable & Farm Market EXPO in Grand Rapids, Michigan.
Wat betreft de spuittoepassing, zei MacRae dat betaalbare drones slechts ongeveer 10 pond product per keer kunnen vervoeren, wat ze nauwelijks efficiënt maakt voor grote velden.
"Het is nog niet echt voor conventionele toepassingen", zei hij.
Dit is wat MacRae te zeggen had over verschillende onderwerpen met betrekking tot drone-technologie.
Teledetectie
"Wat dit hele idee achter drones en teledetectie drijft, is de technologische vooruitgang", zei MacRae. “Hoewel de drones veel aandacht krijgen, is de drone eigenlijk gewoon een vliegend statief. Het echte verhaal komt met de sensoren. Net als bij mobiele telefoons wordt alles kleiner, sneller, beter en goedkoper. Dat is wat er gebeurt met sensoren.”
MacRae zei bijvoorbeeld dat een apparaat met vier sensoren dat golflengten meet om ongezonde plantactiviteit te detecteren die slechts een paar jaar geleden ongeveer $ 8,000 kostte, ongeveer de helft is van dat van vandaag.
Thermische camera's
De manier waarop sensorische technologie op afstand werkt, is door meerdere golflengten naar de plant te sturen en te controleren wat wordt teruggekaatst. Het meest veelbetekenende is nabij-infrarood licht, zei MacRae. Een verminderde hoeveelheid gereflecteerd infrarood licht is een teken van een gestresste plant, maar dat is geen nieuwe bevinding. Waar de vooruitgang plaatsvindt, is het gebruik van temperatuurgevoelige camera's.
"Heel vaak, met insecten en ziekten, is de impact die ze hebben dat ze allebei op dezelfde golflengte zitten," zei MacRae. “Maar ziektes onderbreken in theorie de thermische regulatie van de plant meer dan insecten. Dus we kunnen de thermiek gebruiken om uit te zoeken of we te maken hebben met een insect of een ziekte.
"Deze thermische sensoren zijn zo klein dat we ze eigenlijk tegelijk met de andere sensoren op een drone kunnen monteren."
Betrouwbaarheid
De kosten van de drones zelf dalen, samen met sensorische apparatuur en camera's, maar het is nog steeds een dunne lijn om investeringen en risico's in evenwicht te brengen. Zoals MacRae zei, als je met een drone vliegt, zal die drone op een gegeven moment neerstorten.
“Er is veel afwisseling. Je kunt voor een grote gaan. We vliegen ermee, maar we beginnen ook over te stappen op kleinere, goedkopere voertuigen”, zei MacRae. “De reden daarvoor is dat wanneer een van deze dingen crasht - je merkt dat ik niet 'als' zei - maar als het crasht, ben je veel minder geld kwijt. De DJI S1000, ze kosten ongeveer $ 4,000. De 3DR-solo's kosten ongeveer $ 300. Ze werken op dezelfde manier en zijn ongeveer even betrouwbaar. Het verschil is dat de S1000 een veel zwaarder laadvermogen heeft, dus we gebruiken hem voor veel grotere sensoren.”
GIS in softwareontwikkeling
Sensoren en camera's kunnen enorme hoeveelheden gegevens en honderden beelden verzamelen van een enkele drone-trip naar het veld. Zonder de juiste software om de gegevens te ordenen en te ontcijferen, is het relatief nutteloos voor telers. De vooruitgang op dat gebied is aan de gang, zei MacRae.
"We werkten aan manieren om ontbladering te meten met behulp van luchtfoto's. … We realiseerden ons dat dit niet de manier is waarop dit eerst zal worden aangenomen,” zei MacRae. “We moesten op zoek naar software die veel toegankelijker zou zijn voor de telers. We gingen kijken naar geografische informatiesoftware (GIS). Dit is iets dat steeds vaker voorkomt. Het is verantwoordelijk voor de automatische besturing van tractoren. We hebben het GIS zelfs getraind om te zeggen 'dit is plantaardig materiaal' en 'dit is het niet'. Op dat moment is een GIS ontworpen om je te vertellen wat voor soort dekking je hebt in een bepaald gebied.”
Op de horizon
MacRae werkt meer met aardappelen dan enig ander gewas. Zijn team bekijkt manieren waarop ze sensoren kunnen gebruiken om onder meer PVY en Phytophthora te detecteren, met behulp van teledetectie op drones en voegde eraan toe dat ook meting van nutriënten in de maak is. Irrigatie en de toepassing van pesticiden en herbiciden zullen de komende jaren echter de grootste aandachtsgebieden zijn.
"Een van de dingen die de komende jaren waarschijnlijk heel belangrijk zullen zijn, is verstuiving, vooral met de impact die het kan hebben op aardappelen en de overdracht van herbiciden," zei MacRae.
Een ander hulpmiddel
Belanghebbenden volgen de ontwikkeling van drones met een scherp oog, maar dat vertaalt zich op dit moment niet in investeringen, merkte MacRae op. Het rendement op de investering is er gewoon nog niet.
"Er is nog veel technologie die moet worden verbeterd", zei hij. “Als ik met belanghebbenden praat, zijn ze geïnteresseerd in de data, maar niet in het verkrijgen van de data. Daarom denk ik dat we adoptie zullen zien komen van servicemodellen.
"Dat is het ding om in gedachten te houden - drones zullen de hoeveelheid informatie die je hebt veranderen en je helpen beslissingen te nemen, maar ze zullen niets vervangen", voegde MacRae eraan toe. "Het wordt gewoon een andere gegevensbron."
- Zeke Jennings, VGN-correspondent